開春後，綿水夫人的狀況很不好。我到國公府探望，她勉強坐着，像一團癟塌的棉花。她早忘記我是誰，有時喊鎮國公的名字，有時喊孩子的名字。巴掌大一碗粥，她咽不下幾口。尤七說她時間不多了，眉角落寞，表示早點離去對她也許是解脫。

等老人離世後，鎮國公府也将不存在，這個爵位是因為綿水夫人保留的。未來若拆掉大門的匾額，積年的灰抖落，那景象想着就凄涼。而展眼望去，滿世界有誰配得上這個封号，能助我再次安邦定國。

我發信叫懷東回來。尚未接到回信，銅雀台的信已來了兩次。闵代英與我頻繁聯絡，先報告這月春汛的水位，讓我不必擔憂，接着感謝我在朝堂庇護他，又盤算如何盡快找出計小塗。

“拔除賴頭幫人，必然得罪朝中貴人，臣尚未遭受報複，多謝陛下竭力維護。每月撥付之河工款略有遲滞，望陛下督促戶曹。餘者用度臣尚可自理。另有賴生鱗計小塗之流并未根絕，于我私心甚憂。銅雀台邪風四逆，善惡無分，忠奸莫辨,臣不願此風侵蝕九州…”

折上信紙，趙拓與韋伯林正好進來。

韋伯林見我手中信，便知銅雀台又發密函，遂歎氣道：“陛下，請勿隻聽大公子片言。昨天老父還問，今年春天侯府怎麼不寄問安貼，老侯爺的膝蓋用什麼膏方，怎麼沒個捎信的。臣都不敢告訴他實情。”

我望着趙拓，笑道：“卿家覺得保定侯府算不算渎職罪？”

趙拓見狀，低頭說：“侯府于洛水之戰有功，即使後來疏忽管教，也算功過相抵了。”

疏忽管教。他任由賴生鱗殺了不少人。白條，還有許多不知名的女子，供他們買賣，當作物品亵玩。所有與他們沾邊的東西，都要一起堕落。

他倆品察我的心意，似乎真想治馮坤的罪。韋伯林到底念舊情，又勸：“侯爺老邁，的确糊塗。畢竟他為社稷流過血，陛下念在他忠心耿耿幾十年的情分…”

我轉過頭：“原來忠心是可以抵消一切作惡的。”

趙拓飽讀詩書，大道理懂的比我多，此刻有些臉紅，爾後說：“自然不是。仁禮安邦，德義治世。這些臣都明白。”

我不願于口頭過分相逼，隻令他二人協助闵代英治理洛水，他要錢或者要人，京中不要阻攔。

韋伯林聽了，笑道：“這是當然的。陛下如此器重大公子，他隻任工曹散官實屬委屈。前幾日同褚老議論，他也說這孩子出乎意料的能幹。”

我知道這是試探，不大願意回應這種試探，就說：“他開罪不少人，先别升職了，免得旁人更眼紅。”

這事便不提。韋伯林又說，他們剛從鎮國公府回來，攜家眷拜見了綿水夫人。趙拓年輕，老夫人見到歡喜，他與自己娘子二人，如孫子孫媳婦那樣磕了頭。老夫人隻當懷東回來了。

韋伯林感歎：“可惜這國公府的爵位不能接續。懷東倒是個好孩子，不知陛下想怎樣安置他？”

他駐守永昌，我想封個撫鎮将軍銜給他，原有的家産田地就不做變動。隻是這事未對外人提過。

正琢磨如何啟口，趙拓已接話：“陛下，懷東太年輕，未經戰事，未領軍功，封大将軍銜已然勉強。若再享公爵恩蔭，軍中人心是否會有不平？”

誰告訴他這個的？又一想，皇後常去國公府侍奉湯藥，必然是她說的。

韋伯林見我神色：“陛下，看來此事是真的。”

咳了一聲：“鎮國公府雖日暮西山，但我不忍苛待它的子孫。”

韋伯林肅聲：“臣不敢有異議。隻是分封大将屬一等國事，還請陛下先于閣中商議。”

确是我理虧，給他們撞個正着。隻好推說此事尚未作準，等綿水夫人身後再提。

趙拓不依不饒：“陛下厚待卞府，想必是鐘愛皇後的緣故。恕臣直言，這份恩典是不是娘娘的意思？”

我笑道：“你管的還挺多。這是我的意思。當年父皇叫國公爺向西征讨，弄得他一去無返，弄得他們一家骨肉分離，你們心裡都清楚。如今我補償懷東也是應該的。

韋伯林推一推身旁人的胳膊，向我笑道：“陛下仁厚，是臣子們的福氣。如何給懷東進封，容屬下想一想，既不委屈他，又要讓其餘人心服口服。”

後來小葵進屋給我換衣服，剛才的對話他全聽見了，悄悄笑道：“趙大人說話這麼大聲，逮着一件小事，管到陛下頭上來。”

我無奈攤開手：“他是言官，不讓他說話，就是不讓猴子上樹。你去瓊華宮時不要提，這幾天皇後的心情不好。”

果然老夫人沒能支撐多久，大約四月中旬，有一晚她突然沒了氣息。小冰從不相信她的姑奶奶會溘然長逝，前一天晚上還在研究藥方。我叫報信的人回去，自己坐到她身旁，緩慢透露這個消息。她不願相信，激動地想親自去看。我不讓她亂跑，好不容易才按住她。不知何時起，她的悲痛能輕易使我悲痛。她與這位老太太的相處并不多，但她連接着她少女時的美好記憶。那些溫馨的歲月，宛如午後的陽光曬落金燦燦的麥穗田，她的親人都藏在裡面，風吹起回憶，就能聞到麥子香。如今他們一個接一個離開了。她倚着我，抓住我的手，把心裡的鈍痛傳給我。

其實這段時間我本該興奮且期待的，因為白條的産期臨近。但綿水夫人的離世籠罩着京都。懷東無法趕回來，喪儀由士榮夫婦打理。他知道皇後的心意，揮霍人财大肆操辦。有時夜裡靜悄悄，我恍惚能聽見小沙彌的誦經，或者男人女人在哭泣。鎮國公府的那條街讓人擠滿了，遠親近鄰都趕來吊唁，另有過路的陌生人，皆駐足瞧一會，那些留着花白胡須的老人，往往滿眼淚水。原本隻是小冰的悲痛，如今卻彌漫至整座城，那些不經意的歎息，都能使我動容。

頭七過後，我坐在春風樓與尤七飲酒。他是他們那一輩的兄長。他和綿水夫人自幼給南宮氏收養，他有醫家天分，而老夫人喜歡舞刀弄劍。長到十六歲，她看上黑弩營的一名長手大漢，就是後來的鎮國公。這樁婚事弄得冒八很生氣。出嫁那天，是尤七送她上花轎的。

我說：“其實老夫人的這輩子算值得了，這麼多人惦記她。可惜我沒見到鎮國公的樣子，當年他是怎麼死的？一直沒人細說過。”

尤七擡眉，爾後說：“他奉旨遠征西州，想拿下鼓城，沒想到事與願違。馬蹄陷入泥沙，迷了路。後來被禺國人的騎兵圍住，全軍覆沒。”

我想了想：“長途跋涉，去征讨異族，原不是明智之舉。”

尤七笑道：“當年大家不是這麼看的。老主剛即位，安西都護府叛亂，鼓城是通關要塞，國公爺不得不去。”

從前問前橋閣，他們也是這樣回答的。我依然無法理解這場征讨的初衷。如果是我，我不會讓自己的愛将去冒險。

尤七看出我的心念，遂笑道：“我知道，陛下對于自己的東西很愛惜。”

喝過幾杯酒後，心底的話冒出來，不知小冰的身體調理得如何。今年冬季，我命人去雍州懸崖采摘不少雪蓮，制成藥膳，足夠她吃很久了。她何時才能同普通女子一樣，為我生兒育女。聽聞我把雍州的雪蓮拔光了，尤七那撮長長的胡須抖動起來。

“陛下可知那種花為何長在雍州？”他笑道，“南宮氏原屬前朝遺脈，我想小冰沒有隐瞞你。金雀王朝看重血統純粹，王室之内近親結締。延綿兩千多年，如條狹窄的小溪流，不與它處交彙，很幹淨也很虛弱。”

他摸着一盞酒杯杯口的缺陷：“到某個時期，帝後發覺生育艱難，子嗣稀薄且帶病。這時有人從西域引入一株奇花，呼之生命之花，五色疊輝，吸日月精華。我也不知有沒有用。反正金雀朝一去不複返，但國花保留下來。開辟雍州時，有人将種子灑到山上。這些年看着，這花隻生出雪白花瓣，沒見什麼藥性，隻長像好看罷了。”

我也明知一株花起不了作用，隻是不願小冰重複她祖先的命運，虛弱且病态。

尤七見我沉悶，将杯子的缺陷轉過：“陛下，鐵麒麟與金雀百年交融，您的身上也有相同的血。”