連夜到城外蓮華縣走一遭，水圖南未能從水氏蓮華織坊裡，得到理想的收獲，今日下午剛回到城裡的水氏織造總鋪，恰巧信馬帶回安州的信。

水氏未遭災的作坊不曾停工，眼下各處庫存生絲即将用盡，原料補不上來，坊鋪掌櫃們聚在總鋪議事廳，水圖南去議事前，先在自己的公務室，看了大伯父水孔昭的回信。

“安州老爺怎麼講？”水氏織造三總務之一的沈其，無法從小東家疲憊的表情裡看出任何端倪，隻好上前一步開口詢問。

沈其是陸栖月的人，水圖南沒必要隐瞞他，将信遞過來，随後倒杯水喝，實話僅講出兩分：“雖然信上隻字未提，但看得出來，大伯父心裡，還在介意當年分家的事。”

安州并未遭災，水孔昭有能力，借貸給侄女八萬匹綢緞所需的生絲，但他找借口拒絕了，親長一碗水端不平，給子女帶來的傷害是終生的，他豈會輕易釋懷。

“我還是想親自去趟安州，見見大伯父。”水圖南眉心輕蹙着，若有所思。

連月來，她在奔波勞累中瘦下起碼五斤，臉頰明顯凹進去，五官線條顯出淩厲氣，讓人倍感疏離。

沈其一目十行看完回信，不贊同水圖南的想法：“織造裡外離不了您主持大局，退一步講，現在外面到處犯流寇，安州距此路途遙遠，實在是不安全，小東家想想，有沒有誰能代您前往？”

安州大伯父的拒絕，在水圖南的意料之中，她對沈其實話實說道：“我本來，是想讓王膘總務，代我去往安州的。”

“王總務确實是最佳人選，”沈其非常贊同，一手背在身後，一手順着胡須道：“王總務和安州老爺的交情不錯，既是少年同窗，又有當年同在作坊打拼的情份，王總務和德老爺，也有那樣層關系在，若小東家派王總務去安州，說服安州老爺應該不會太難的。”

水圖南望着沈其，微不可查地搖下頭：“但是現在，王總務的妹妹，懷小孩了。”

沈其的表情，出現瞬間僵硬，他已曉得王膘的妹妹懷了男胎，但沒想到小東家會這樣當面講出來。

王膘的妹妹，是水德音的妾王嫖，如果王嫖懷的是女胎，那麼水家現有的權力構架不會受到影響，但如果反之，那麼水氏織造真正的擁有者水德音，便絕不會再老老實實讓女兒幫他打理家業。

水氏織造此次遭遇的困境，也正好為水德音收回掌舵大權，提供了有利條件。

小東家水圖南為人謹慎，不是那種會講閑話的，她此刻特意提起這件事，這是說明小東家準備采取什麼行動了？

差不多整個江甯商行都知道，生兒子是水德音的執念。

水老爺年年捐錢做善事，修橋鋪路，資助貧苦，救濟孤寡，為三清建金頂，給菩薩鍍金身，所求不是水氏織造生意興隆，不是水氏一門家宅平安，不是堂上老母長壽無疆，也不是病弱發妻安康無虞。

老爺僅有的願望，是得一子以傳家業。

水德音私下裡想兒子幾乎要想瘋了，給大女取名“圖男”——被他夫人陸栖月強行改為“圖南”、二女“盼兒”，三女“子群”，四女“君至”，五女“崇乾”，六女“艮臨”。

最讓人不恥的，是水老爺如此盼子，卻在外面口口聲聲标榜，自己視兒與女無差别。

偏生他大女兒争氣，自幼跟在母親陸栖月身邊學習，對從生絲到成匹售賣的每個環節都了如指掌，十四歲進入水氏織造，三年前接管東家大權，至今未在經營上堕親長名聲，給水德音賺足面子。

王嫖懷男胎，水氏織造，又要開始站隊了麼。

沈其按下心裡話，仍舊堅持最初的觀點：“小東家可否還有其他人選？安州老爺和這邊，終究打斷骨頭連着筋，我們遇到如此困難，他應該不會真的坐視不理。”

至于如何能讓安州老爺水孔昭，放下舊日矛盾怨恨，與他的母親水老太，以及弟弟水德音冰釋前嫌，那是水圖南的家事，沈其這個外人不好置喙。

水圖南心裡卻清楚，哪有什麼打斷骨頭連着筋，大伯父之所以回信拒絕，正是出于在商言商的立場，而且目的非常清晰，那就是賺錢。

水孔昭之所以會拒絕，無非是覺得如此特殊情況下，水圖南允諾給他的，那隻比市價高一成半的借貸孳息，太少了些。

“不曉得沈總務，有否合适人選可以推薦？”水圖南向沈其看過來，目光平靜中帶着果斷。

這熟悉的目光，看得沈其心頭輕輕一跳。

沈其做生意的年頭，比水圖南年紀還要大些，遇見過大風大浪，穩得住心神，迎着小東家的眼睛，盡量坦蕩地回視。

他道：“在下的建議，也是派王膘總務去，事關重大，若是小東家實在拿不準，不妨回家聽聽夫人的建議。”

還是拿她當小孩看。

“我曉得了。”水圖南臉上沒什麼表情，整理兩下衣袖，道：“去議事廳吧，大家還在等的。”

随着小東家先一步邁出屋門，跟在她後面的沈其暗暗松出口氣，不知為何，近來他愈發覺得，小東家内心裡，并不信任這裡的所有人。

水圖南和陸栖月，以及與她祖母水老太的掌事風格皆不同，水老太集人議事，半日時間是起點，陸栖月議事也是一議半天，水圖南集人議事卻截然不同，至今創下的最長議事時間，隻有一個半時辰。

即便水氏織造遇見如今的大麻煩，水圖南集人議事依舊很簡短，把最新情況拿出來講講，再聽聽各位坊掌櫃和鋪掌櫃的安排，她從中協調安排，大家便抓緊時間該幹嘛幹嘛去。

議散後，幾位坊鋪掌櫃沒有立馬離開，而是跟着沈其，進了沈其的公務室喝茶歇息——說白就是交換信息。

“要是安州那邊，堅決不肯答應幫忙，”肥胖的中年男子，挺着肚子坐進圈椅，“我們的小東家，就真的要走投無路了。”

與他一茶幾之隔坐下的，是個面龐黝黑的，矮個子中年男子。

男子倒出兩杯茶，笑了下，嘴裡的江甯調講得軟綿綿：“我們盡己所能就好了的，十五萬匹生絲聽着吓人吧啦，但真等船到橋頭時，水家肯定有辦法解決掉，”

說着朝斜對面尋問：“王總務，你講是的吧？”

此刻，西洋鐘指示的時辰變了，日光改變從窗戶照進來的角度，落在斜對面的中年男人身上，他穿着綢緞袍，袍上面的花紋，跟着日光偏移而發生變化。

衆人這才發現，他身上穿的，是水氏織造頂貴頂貴的綢緞，綢緞上的繡花圖案，會随着時間的變化而變化。

這人正是水氏織造三大總務的第二位總務，水德音小妾王嫖的大二十歲的親哥哥，王膘。

在幾人的注視下，王膘不緊不慢喝口茶，放下茶杯時，與坐在他旁邊的中年男子交換了下眼神。

中年男人點點頭，不愠不火替主開腔道：“小東家前期把場子鋪得太大，賬線拉得過長，我們早勸過她，這件事上需要格外謹慎，但奈何不住年輕人心高氣盛，事到如今，隻能祈禱安州老爺，能看在他們水家血脈親情的份上，伸手拉我們一把了。”

在坐都是老狐狸，誰也不比誰心眼少，書桌後的沈其，聽出一些話外音，不動聲色看向坐在東邊的胖男人。

胖掌櫃會意，故意啧嘴道：“這事講來也有些奇怪，即便西邊的七賢壩大決堤，沖塌管縣和碑林縣的基本盤，可我們水氏織造，做為江甯織造龍頭，拼盡全力時，也不該湊不出來十五萬匹生絲的。”

這話講的不能再直白，連做為總務掌櫃的沈其，都已看出生絲之事或許存在貓膩，那麼掌舵水氏織造三年的水圖南，難道就絲毫不曾察覺？

沈其提醒的是時候，王膘垂下眼皮，心想，若是水圖南已經察覺到什麼，那她又為何至今沒有任何舉動？生絲缺口已是迫在眉睫，水圖南真的沉得住氣？

還是說——

沈其讓人講這些話，隻是在和水圖南聯手，來詐他的？

在王膘心思飛轉時，這邊的矮個子男子打圓場道：“如果前期，小東家沒有把錢大規模投出建坊，想來十五萬匹量的生絲，是絕對難不住我們的，現在最大的問題，在于我們手裡沒錢，大家心裡曉得的哦，眼下隻要錢管夠，哪裡買不來十五萬匹生絲？”

肥胖男子微微笑，軟糯糯的江甯調讓人聽不出他是否是在和人争執：“說的倒是簡單，我們水氏牛氣吧，江州最大的織造商，三千台織機，晝夜兩班織工不停幹，每年織出二十五萬匹便已經是極限，放眼整個國南，誰能一口氣，給你提供出十五萬匹的生絲來？就連臨都的付雪妍，也隻能賒給我們五萬匹。”

江州南邊的澈州也遭了水災，澈州臨都府付雪妍，做為澈州最大的織造商，以稍稍低于官定孳息的價格，借貸給了水氏織造五萬匹生絲，但若水圖南再想借多些，付雪妍也是拿不出來的。

付氏以織錦為主，同樣也承擔了朝廷十萬匹的額外任務，能答應低孳息借貸給水氏織造五萬匹生絲，已經說明付雪妍很夠意思了。

兩撥人各執一詞，屋裡出現片刻的沉默，就在這時，外面隐約傳來些嘈雜，虛空中似乎有根看不見的絲線，被驟然繃緊起來，鈎動了每個人心底秘而不宣的東西，使得幾人不約而同看向緊閉的房門。

兩口茶的功夫後，沈其的心腹夥計從樓下沖上來，直接推門而入，氣不待喘勻：“總、總務，衙門來人，把小東家請走了！”

“哪個衙門，是布政司，還是按察司？”沈其淡定的臉上，終于出現難以克制的波動。

“兩邊都有！”夥計心慌不定神，直感覺水氏織造大禍臨頭了，“領頭的是按察司，但領的官差都是布政司的！說是有點事，要請小東家去趟衙門！”

“我曉得了。”沈其退下夥計，和王膘對上視線，那目光仿佛再說——終究還是來了。

片刻，水氏織造的第三位總務掌櫃姬代賢，也神色沉沉地來到沈其這裡。

“衙門帶走了小東家，”中年女子站在書桌前，氣質溫和，氣場沉穩，目光逐一掃過在坐的幾人，“我已讓人通知水家，我們三個，誰同水家一起去官府？”

話音落下，書桌後的沈其低頭不語，上座的王膘置若罔聞，其他幾位鋪坊掌櫃資格不夠，更是不敢接話，此刻隻恨不能找個地縫鑽進去。

姬代賢沉默須臾，道：“上次衙門請水氏織造的東家去吃茶，是在十二年前，那一次，水氏織造險死還生，二位也是親身經曆過的，

我曉得，多年來，二位總務瞧不上姬某一介女婦，但我也想請二位，暫時放下些個人恩怨利益，共同把水氏織造這艘大船的窟窿，想辦法給補上，如若不然，船翻了，沉的不止是敵人。”

幾句話針針見血，紮得在坐的人坐立難安。

“哎呀，哎呀姬總務，你講的這是什麼話嘛！”沈其稍微提高聲音，試圖遮掩下被當面揭穿的尴尬，從圈椅裡站了起來：