人在不同情況下做出的每個選擇，本質上無非是為了使局面對自己更加有利。于是，水圖南盯上了大通的于霁塵，于霁塵盯上了江甯織造局的總管太監，湯若固。

敵之敵可為友，敵之友亦可結盟，前提隻需利益一緻。

江甯城最熱鬧的妓藝娼所千湍院：

夜靡靡，色荼荼，正和老馮等一幹夥計吃酒的于霁塵，出門“上個茅廁”，回去路上被兩個陌生人截住，帶進了一個從未到過的地方。

這是處大屋子，目測占有三大間的面積，風格與江甯建築截然不同，屋裡的陳設和裝飾，怎麼說呢，比于霁塵少時在大邑皇宮裡行走時，見到的宮殿還要富麗堂皇，甚至是幽北王的王府在它面前，亦簡單粗陋得像拔地而起的難民棚。

金堆玉砌的月亮門裡，一個面白無須的男人笑盈盈招手道：“于老闆，來都來了，怎麼不進來？”

男子瞧着不到四十，膚若凝脂，相貌甚美，正是江甯織造局總管湯若固。

于霁塵來在月亮門前，拱手作揖：“大通于霁塵，拜見總管公公，您萬壽萬福。”

“于老闆快快免禮。”湯若固從榻上起身，坐到飯桌前，擡手示坐，自有侍女過去斟酒。

于霁塵在對面入座，餘光掃了下身邊斟酒的侍女，且聽湯若固道：“于老闆雖行商道，實則有六品功名冠帶在身，是天下商賈的翹楚，與我平起平坐的，不當行此禮。”

織造局總管也是六品。

“公公此言差矣，”于霁塵颔首，無聲謝過斟酒侍女，看向對面滿面笑意的太監，“您是貴人，我是賤商，無論有幾多虛名，在公公面前時，我能否算是根蔥，還得公公開金口。”

如此谄媚巴結，誰聽了不覺舒坦？

湯若固開懷大笑，舉起酒碗道：“第一次當面見到于老闆，頗有相見恨晚的感覺，看來，我們确實是投緣呐！”

投不投緣，得看有沒有好處可得，于霁塵舉着酒碗起身，遙遙敬太監：“承蒙公公看得起，第一杯酒，小人祝公公财源廣進！”

要是江逾白在場，他準會覺得老于的言行舉止非常熟悉，嗐，大邑那些巴結宦官的官宦，概括起來不就都是這個德行。

三碗不出屋的酒，不信喝不出于霁塵幾句實話。親眼看着于霁塵滿滿一碗酒灌進肚子，被奉承得心情不錯的湯若固，擺手示意于霁塵坐。

他親切道：“我局裡的那些新舊眷戶，這幾年有勞于老闆操心了，我得敬你一杯呐。”

三年前，大通尚未拿下孫氏茶行時，便因為生絲的生意，暗中和湯若固有了交集，隻是兩人從未見過面。

織造局那幫太監娶妻養幹兒，學正常人過日子，這是人之常情，但養在織造局名下的數百眷戶，開支都是找借口過的官賬，一年下來不是個小數目，戶部那邊被季相府的人把持後，不肯不給過審批錢，“子子孫孫”們圍着湯若固哭窮，是于霁塵站出來承擔了眷戶的開銷。

那實在不是筆小數目。如若不然，于霁塵現在沒資格見他湯若固。

“不敢當不敢當！”于霁塵還沒坐穩，吓得再端着酒碗起身，“江甯想孝敬公公的人，多如過江之鲫，今次我能站在這裡，全靠公公垂青，公公為朝廷殚精竭慮，夙興夜寐，能為公公分擔些許，是我的福分呐。”

已經兩碗酒下肚，第三碗也就順理成章，何況于霁塵來之前本就在同人吃酒，喝下第三碗後，她需靠着飯桌才能站穩。

說話倒是不吞吐：“大通和水氏織造，能促成二十萬匹量的生絲貿易，最要感謝公公點頭。”

湯若固客套：“那是你有實力，不必謝我。”

于霁塵不認同：“江州所有與織造有關的貿易，皆是公公說了算，您若不點頭，小人幹不成這一樁。”

頓了頓，她繼續道：“小人孝敬公公的幾斤獅峰茶葉，稍後會由大通的二東家，親自送到公公府上，還請公公看在小人一片孝心的份上，您笑納了。”

獅峰茶葉雖不比皇家貢茶金貴，卻也是大邑季相府愛吃的，尋常人足金難求，于是這茶，象征的就再不是茶葉本身，而是面子、身份和地位。

多年以來，獅峰茶孝敬相府，孝敬官府，從來沒有這般殷勤地孝敬過太監。

湯若固示意侍女扶于霁塵坐下，心裡一想到宮裡的太監總管都不曾喝過獅峰茶，他便覺樂開了花，臉上卻沒怎麼表現，反而有些擔憂：“獅峰茶是官爺們的專茶，你送給我，會不會不合适？”

“公公此言差矣，”于霁塵單手撐着桌沿，半醉不醉的樣子，一本正經，“小人雖忝居茶行首，心裡卻很清楚，江甯的富貴究竟是從何而來，以前的孫氏看不透這個，所以才會走向滅亡，公公，霁塵心裡清楚，要想真正在江甯站穩腳跟，關鍵得看公公答不答應。”

“好會說的嘴，”湯若固喜上眉梢，語氣親切中不由得透出隐約的輕蔑，“江甯誰人不曉得，你于大人避風雨，站的是那二位的屋檐下。”

“所以有朝一日，若是我成棄子，锒铛入獄，”于霁塵擡眼看過來，清亮的眼睛真摯而坦蕩，“将受到牽連的，也隻會是那二位。”

話中話代表的意思，便是于霁塵開出的條件，湯若固沉默着，似乎聽進了于霁塵的話。

“大邑那邊，現在局面并不明朗，”于霁塵醉了，腦袋暈暈乎乎，說話也不受控制，開始不問自招：

“公公遠離故土，來在江甯，是奉旨為朝廷賺錢，公公的辛勞，不是那三分俸祿能補償，至于小人呢，小人投身商行，唯一目的隻有賺錢；

官場上的事，由那食天下饷的人去做，小人隻想賺錢，江甯終年風雨，小人不得不投在大些的屋檐下，可是他們，他們貪得無厭，大通就要養不起了。”

說到激動處，于老闆撲通跪在太監面前，抖着手從懷裡掏出幾張紙：“這是四月發水之後，那二位下給我的新契約，求公公救命呐！”

這幾張紙，是份黑契，上面清清楚楚寫着，史任二人對大通獲利的抽成，從原本的五成漲到六成，而且還有其他許多不合理要求，隻差讓于霁塵把賺來的錢，全部給他們了。

“茶葉收成看天景，奈何天景有好有壞，利潤均攤下來，一年才能獲幾個錢？”于霁塵泫然欲泣，膝行兩下拉住了湯若固衣擺，“小人不得已，和水老闆做起生絲生意，水氏織造牽扯甚廣，有朝廷十五萬匹絲綢壓着，那二位不得不默許小人的做法，但私下裡，小人已經收到許多警告了，又是分鋪涉嫌做假賬被查抄，又是蠶莊的蠶無緣無故全部生病，公公，您救救我吧！”

自從于霁塵和水德音促成合作，湯若固就無時無刻不在盯着大通，兩日前他收到消息，大通下面某縣的三個蠶莊，所有蠶一夜之間全部生病，不吐絲了。

而史泰第和任義村給于霁塵使絆子的事，他同樣清楚，也正是因為懷疑于霁塵和史任之間出現了龃龉，他才選擇在這個時候，和于霁塵見面。

看着匍匐在自己腳下抽噎求救的大老闆，湯若固輕輕拍他肩膀，把黑契還回來：“于老闆若是就此選擇與我合作，不怕那二位報複？優者勝，弱者敗，在江甯，說到底我不過隻是個為朝廷賺錢的太監，萬萬惹不起本地父母官的。”

他拒絕了。

于霁塵像是洩了氣，又好像是被趕入窮巷的惡犬，撐着桌子搖搖晃晃站起來，嘴角勾起份狠戾：“我理解公公的顧慮，若是大通沒有實力，我是不配站到公公面前的，可是，我已别無選擇，接下來若是事成，便說明我有這個資格，屆時，懇請公公賞給口飯吃！”

多年以前，一個姓水的織造商，也是像這樣跪在當時的總管太監面前，為自己求來飛黃騰達的機會。

“年輕人，有志氣，”湯若固抱着手，以自下而上的角度，饒有趣味看過來：“有句話你講的沒錯，我在這裡，隻是奉命為朝廷賺錢，至于其他的事，無論是殺人放火，還是奸·淫·擄·掠，都是和我沒關系的。”

“多謝公公！”于霁塵會解其意，再次拱手作揖，醉得站不穩，差點一頭栽地上，被湯若固派侍女送她離開。

“嘲娘，”在于霁塵走後，湯若固朝金絲繡折扇屏風方向招手，好整以暇問：“你說這個于霁塵，他講的有幾分是真話呢？”

話音落下，屏風後走出來位風韻猶存的女子，衣錦飾金，顧盼生輝，一舉一動盡顯成熟風姿：“我隻是一介婦人，懂如何讨貴人們歡心，卻不懂貴人們的事，”

她提起酒壺，給湯若固斟來杯酒，“不過那位于大人，看起來不像會是撒謊騙人的，所以水氏接下來，日子過不安穩了吧。”

“真是宰相家裡七品官，我家嘲娘，也懂些門裡行道了呢。”湯若固按住嘲娘的手，迫使嘲娘放下酒壺，笑道：“這個酒，我不能喝。”

嘲娘美豔的臉上，露出個恰到好處的疑惑。

“這是個鴛鴦酒壺，你倒的，是專門給于霁塵喝的。”湯若固愛慘了嘲娘的美貌，把人拉過來坐在他腿上親密，他已經一個多月沒見嘲娘了，甚是想念。

嘲娘攬着太監的脖頸，嬌聲輕嗔：“酒有·毒？”

“隻是種會讓人說實話的藥，”湯若固繼續往下，停在嘲娘胸前，“無·毒，但是有後症，那後症對于霁塵而言容易處理，但我不行，我不能吃那種藥。”

話裡的意思，嘲娘自然聽得出來，太監就愛在這方面對人下陰招，好像他們越是缺，就越愛看别人中招。

嘲娘輕車熟路地，從湯若固腰間的繡袋裡，摸出小小一粒紅色藥丸，捏在指間，調笑問：“那這個東西，相公可吃得了？”

湯若固沒說話，咬着嘲娘指尖吞下小藥丸，也給嘲娘喂下一顆，迫不及待将人抱向屋子更深處。

在被抱着往裡走時，嘲娘暗向侍奉在飯桌前的侍女，擺了下手。侍女會意，輕手輕腳退出房間。

“你方才——”湯若固把人放在雕龍畫鳳的豪華床榻上，攥着嘲娘纖細的腳腕，眼梢隐了狠戾殺意：“讓侍女去做什麼？”

嘲娘已是臉頰潮紅，目光迷離，四下索求着，呢喃哀求：“讓她下去而已，相公，月餘分别，求你疼疼嘲娘吧……”

夜色迷離，千湍院裡銷魂蝕骨，離千湍院不遠的一座小别院裡，于霁塵應付了湯若固的眼線後，站在井台邊，将一瓢瓢井水從頭澆下，嘴裡罵罵咧咧個不停。

畢稅安排好前來幫忙演戲的千湍院姑娘，遞來條巾子，以及亮出一封信：“水圖南派人，給你送了這個來。”