嘲娘出身尋常民戶，少小時候，家鄉遭災，被她爹以兩鬥米的極好價格賣入千湍院，五六年前，她遇見湯若固，因擅琵琶一技，且容貌尚可，被太監常年包下，成了别人口中的，“太監的女人”。

此名聲雖惡，然平日不必登台獻藝，無端為酒客欺辱，阿姨【1】亦未敢多責于她。

這日，天格外冷，落下來的雨點子裡似雜糅着冰粒，湯若固已久不曾來，嘲娘難得有清閑，躲在自己屋裡修理琵琶，未料阿姨親自找過來。

“快别擺弄這些破玩意了，”衣彩簪花的阿姨誇張得一如既往，眉飛色舞着抽走嘲娘手裡的工具，興沖沖中又有些不好為她人知的隐晦：“外廂有人想見你，快快梳妝好随我過去。”

手中工具忽被抽走，嘲娘有瞬息愣怔，她緩緩擡眼看阿姨，波瀾無驚的黑眸裡，映進了星點窗上明光，以及恍若身在夢境的虛渺：“是……她？”

這實在是句沒頭沒尾的疑問，阿姨卻并不陌生，對上嘲娘的目光，她一時不忍，語氣轉而帶上隐約的惋惜與慨歎：“是她弟弟，我想，你是願意見的。”

嘲娘眼眸半垂，沉默下來。

瞧她這個樣子，阿姨倒有些拿不準主意了，上身往前稍傾，試探問：“那，不見？”

“見，”嘲娘收斂心緒，沖阿姨露出個得體的微笑，“便請允一炷香時間，容我好生梳妝。”

見嘲娘有如此反應，阿姨暗暗松口氣，殷勤着答應下來：“你且慢慢梳妝，我過去回禀一聲，莫讓人家久等。”

阿姨腳步輕快地離開，到千湍院專以招待官身貴者的三樓去了一遭。

阿姨離開後，臨街的某扇窗戶緩緩合上，窗戶對應的雅間裡，于霁塵拍拍手上接的雨水，轉身回來坐：“的确是帶了冰粒子，隻是不知會否下成雪。”

紅旺的炭盆子對面坐着位三十來歲的男子，蓄着須，瞧起來非常穩重，正是許久前那日傍晚，于霁塵和水圖南在女子越劇班遇見，于霁塵請水圖南吃晚飯時，二人在飯鋪遇見的那位米姓老兄。

他名喚米家倫，不知如何認識的于霁塵，此刻烤着火應道：“江甯大約有五年沒落過雪了，若是此番下一場，倒也挺好。”

于霁塵同他閑打趣：“本已夠冷，凍壞蠶可怎麼辦。”

米家倫笑，模樣頗為儒雅：“水東家有祖傳的養蠶缫絲之技，你還發愁如何使蠶安然過冬？”

說着，他沖另一邊的水圖南擺頭，還是對于霁塵說話，适度的玩笑并不會讓人厭惡：“還不趕緊巴結着點？高興了給你透漏點不外傳的秘法，絕對比你花重金四處求法子管得用多。”

水家數代經營織造，在養蠶缫絲這方面，自該是有許多外人不得而知的本事。

水圖南微微笑着，轉頭看向于霁塵，後者殷勤為她續熱茶：“水東家想來這地方看看，我這不就趕緊請人家來吃茶？”

水圖南莞爾，米家倫哈哈笑：“外人都說水東家下嫁霁塵是虧了，我怎麼感覺不是那麼回事呢。”

說着，他稍微向後靠進椅子，目光轉而看向水圖南：“水氏織造這幾個月來的新經營，我粗略聽說了些許，許多條舉措都令人佩服，尤其是桑蠶之醫下林到戶，實在是個大膽而且漂亮的變革。”

他給水圖南拱手，由衷佩服：“水東家巾帼不讓須眉也。”

許多年前，朝廷為發展江州絲織，專為江州的桑蠶種養培養一批人才，以指導商号和農人種桑養蠶。

這些人為官門所培養而不屬官門，養他們需年年撥巨額專款，便有人出主意，讓江州的紡織商們，承擔起給那些人提供飯碗的責任。

這本是不錯的辦法，壞就壞在那些桑郎中蠶大夫奉命下商号，自诩是官門培養的，便是官門人，處處一副官老爺做派，趾高氣昂目中無人，請他們下桑林隻差八擡大轎擡着。

各家商号苦此些毒瘤久矣，人人都想改掉如此弊端，卻沒人敢開這個得罪人的頭。

水圖南被誇，倒也不過分謙虛，如實道：“米東家過譽了，我敢做那些，是因為有大通在後面做依托。”

米家倫聽出她的話外音，心想這哪裡是在誇大通，這分明是在說有于霁塵托底，米家倫感覺自己被小年輕秀了一臉，但是沒證據。

他烤着手，請教道：“分那些人下縣入戶，絕非件容易事，此前還聞說有人到衙門告狀了，不知具體過程如何？”

他解釋着：“還請水東家不吝賜教，我的商号也苦那些人日久，若能效仿水氏之舉，解決肘腋之患，米某必銘感五内。”

“米東家不必如此客氣，經營上的事，各美其美，美人之美，美美與共，必然最好。”水圖南和人說話如常是柔聲細語的，仿佛她從來不會着急，也不吝于和人分享經驗，這便細細說起推行下縣入戶的事。【2】

她道：“許多年前，布政司衙門曾頒布過一份，讓各商号接收桑蠶醫的文書，白紙黑字寫着那些人入商号的責任，我便以此為由，欲派他們下縣……”

那些懶散慣的二官爺們，自然不肯去鄉下吃苦，對織造的安排極度抗拒，反正織造又解雇不了他們，他們抱團一鬧，織造就得讓步。

可這回，水圖南沒有慣着他們，更沒有因為他們是奉命入商戶而有所怯懼。

她耐心與前來反對她的七八人逐一進行談話，了解他們的意圖和需求，在他們再三明确拒絕下縣後，她當場解雇了那些人。

毫不留情的。

那些人果然去衙門告狀，狀告水氏織造無視衙門文書，違反朝廷旨意，一意孤行解雇他們。

買賣不成時，更是絕對沒有仁義在的，他們向水圖南索要巨額賠款，揚言否則就告到大邑，告水氏織造違逆聖旨，要水圖南吃不了兜着走。