祭竈頭原本是祭竈那日，平常天南海北各自奔波的江甯籍商賈們，回到家鄉湊在一起聚聚。

後經數代人發展壯大，祭竈頭對江甯商行來說，已經算是背離它的初始意義，而成為江甯商賈彼此間承認身份，以及黨同伐異排除異己的一個……大型攀比活動。

尤其是會長侯豔潔為給他兒子立威望，讓侯瑣負責祭竈頭事宜後，這幾年來，大會倒是越辦越豪華奢侈，形式花樣百出，内容反而愈發無意義，分明令人倍感乏味，衆人偏還得裝模作樣，處處捧侯瑣的臭腳，變相讨侯豔潔開心。

原因很簡單，無非是誰能讓會長心情舒暢，誰的生意就會好做些。有人的地方，便會有些不可理喻的心思存在，把原本清正的風氣，一步步逼上歪斜之道。

這些人一面唾棄鄙夷這種捧臭腳的阿谀奉承，一面又上趕着巴結示好，隻希望自己能入會長的眼，别人統統比不過他。

會場布置的場地是登高台的形狀，聽說寓意着節節高，最下層的會場坐的是江甯的底層小商。

某張桌前，七八個彼此有點交情的商人，在和被侯豔潔打發來接待的會長心腹寒暄過後，恭送了對方繼續去與别人寒暄。

那人走後，桌前的大胡子男人“呸！”地吐出嘴裡的炒葵花籽皮，眼睛盯着那人的背影，低聲酸道：“這侯會長架子是越來越大了，似我們這般的人來參加大會，竟隻配他侯家打發個下人招待。”

旁邊，一個黑瘦的男人給大胡子續茶，擺了下手勸道：“沒得辦法，誰讓咱們的經營不夠大，給少爺繳的興會金，沒有上面那幾層的人多呢，上不去那幾層高台，我們便隻能在這最下層，看人家高台上敲鑼打鼓喀。”

“少爺”在江甯商行特指侯瑣，不必提姓，隻一說少爺，便人人都曉得是他，聞得此言，桌前幾人齊齊譏諷而笑。

眼睛小如縫隙的男人伸手抓把炒葵花籽，嘴巴上沾着圈嗑葵花籽嗑出來的黑，自嘲道：“下年我也勒緊褲腰帶，給少爺繳上五十金的興會費，上得那幾層高台，瞧瞧上面究竟有何不同。”

奚落話出口，衆人又是陣心照不宣的諷笑。

滿臉麻子的男人把嗑出來的葵花籽皮，用力丢在面前積攢了大半葵花籽皮的茶碗裡，調侃：“五十金，那怕不是得比大通那位還要有錢。”

提起大通，桌前幾人來了興緻，肥頭大耳的男人上身前傾過來，大庭廣衆下放低聲音，吸引得衆人紛紛附耳過來。

且見這魁肥者，那雙老鼠般的小圓眼睛滴溜溜往周圍一掃，見沒人注意這邊，他神秘道：“據我所知，大通今年，壓根沒給少爺繳那所謂的興會費，所以這次大會沒請大通。”

“不對吧，”在衆人驚詫時，額頭上三道皺紋的男人道：“方才還瞧見大通二老闆江逾白了，祭竈頭的大會能不請大通？那可是大通！”

立馬有人附和：“就是，大通可是茶行這個，”他比出大拇指，“江甯靠茶綢瓷鹽而興，祭竈頭不請水氏都說得過去，不請大通就真是犯蠢了。”

現場往來嘈雜，無人留意他人的對話，魁肥男人嘁地一聲笑，聲音壓得更低：“你曉得什麼，江逾白是跟在布政使轎子後面來的，無論大通有沒被邀請，他都進得來。”

“大通不給少爺繳興會金的真正原因，”他言之鑿鑿，用右手手背反向遮擋在左側嘴邊：“是因為水氏織造那個女老闆！”

一聽此言，大胡子啧嘴好奇：“水大小姐，不是要和大通那位成親了麼，三書六禮正走着呢，忽然牽扯到這裡面來，莫非還有别的隐情？”

麻子臉笑得一臉不可說的揶揄：“那還能有什麼隐情呢，誰不曉得，三月份時，少爺還嚷嚷着要娶水大小姐當續弦，他爹爹當時沒答應，畢竟少爺亡妻墳頭草還沒長起來，少爺滿了一場，他爹爹就把少爺弄到外地曆練去了。”

“少爺出去曆練這事我曉得，”黑瘦男人接嘴，不遺餘力為這則故事增添可信度，“原本還以為少爺是真要有出息，曉得發奮圖強，給他老爹爹長臉了，到頭來還是為的女人，還是嫁給大通那位的女人，啧。”

說着，他話頭急轉，不知怎麼得出這樣個結論：“想那水大小姐的美貌并非虛傳，競相惹得大人物們瘋狂追逐，是個狐媚子沒錯了。”

“我懂了，”大胡子恍然大悟，“那位不繳興會費，是因為和少爺有争奪女人的沖突，這回可真熱鬧了。”

魁肥男人冷笑：“這算什麼，我們少爺的英雄往事，你怕是知曉的太少，幾年前，他還曾直接在别人家裡睡别人女人，讓人家丈夫直接堵在家裡了的。”

“是嘛？我們怎麼沒聽說過！”

這個問題不用魁肥男人親自解釋，自有好事者幫他剖析：“那自然是因為人家有位好爹，最後把事情給按下來了呗？”

衆人立馬感歎：“有個好爹爹真是不錯！”

“呵呵，”這時，魁肥男人興緻勃勃道：“據說少爺至今還是不死心的，你們說，照這個情形下去，少爺繼承家業，大通那位勢頭直往上逼，兩人絕對要打交道，以後我們有的是熱鬧可看喽！”

在底層小老闆們因妒嫉而把流言漫天制造時，侯豔潔在不起眼的後門迎接到湯若固的轎子。

“這事交代給别人傳話我不放心，所以特意來一趟，說兩句話就走，”湯若固壓根沒有下暖轎，隔着厚厚的棉轎簾，吩咐哈腰站在邊上的老頭，“于霁塵和任義村之間，有事瞞着史泰第，你利用這個機會，好好撬撬史任二人的關系，也不必太過刻意，點到為止即可。”

話音落下，旁邊有人遞給侯豔潔一封信。

轎子裡繼續傳出湯若固的聲音：“信你好好看，不要白白浪費掉這個機會。”

信裡寫着任義村和于霁塵之間蠅營狗苟的具體事宜，侯豔潔接下信，拿在手裡捏了捏，猶疑道：“小人新打聽得，水氏織造要從九海錢莊借貸大額銀錢，事情出年後大約便會促成，‘三通’錢莊的意思，是要趁早弄掉九海，提防疥癬之疾發展成心腹大患。”

暖轎裡，湯若固不屑冷笑：“‘三通’真是橫行霸道慣了，吃相難看，容不得其它錢莊半點好，你打算如何處理？”

侯豔潔道：“三通是整個商行的債主子，債主子發話，小人豈敢不從，隻是，小人無法理解水氏此舉，目的究竟為何？”