南鄉伯府，吳姜憐坐在榻上，一旁丫鬟觑着她的臉，說：“奴婢剛去夫人房中，聽老爺和夫人正說朝中大臣提議選秀的奏折都被皇上駁回了。”

吳姜憐手裡揪着一方繡帕，心中有幾分委屈，極不甘心，父母為她籌謀，便是不能做中宮皇後，暫屈居妃嫔之位，來日方長，可是皇帝封了口。

上房，南鄉伯和夫人說話，南鄉伯夫人手裡擺弄幾張庚帖，說：“憐兒的親事，妾身挑了三家，信國公府世子，甯郡王嫡次子，德慶侯府世子。”

這三家是當朝權貴,炙手可熱，信國公府是太皇太後的娘家，皇上敬重太皇太後，對太皇太後母族加官進爵，甯郡王是皇叔，為皇上倚重，德慶侯府世子是大長公主唯一的嫡子，大長公主是皇帝的姑母，皇帝對這位姑母頗為敬重，德慶侯有從龍之功。

南鄉伯看看，搖搖頭，語調低沉，“這幾家都不合适。”

拿起被南鄉伯夫人淘汰的一張庚帖，說：“就這個吧。”

南鄉伯夫人看一眼，這個庚帖是黃祭酒的嫡三子，南鄉伯夫人考量自己女兒配祭酒的公子似乎門第低了些，伯府現在是皇親國戚，人往高處走，不甚滿意，問；“老爺因何選中黃祭酒的公子？”

女兒才貌雙全，不能入宮為妃，嫁入郡王府或者當權外戚之家不算高攀。

南鄉伯已經沒了皇帝剛登基初時的飄忽，沉穩内斂許多，看看屋裡的人，南鄉伯夫人知道老爺有要緊的話說，對屋裡侍候的丫鬟仆婦說：“你們都下去吧。”

待屋裡人走淨了，南鄉伯這才緩緩地道：“前些日子皇上單獨把我留下，聊家常說了一些體己話，皇上的意思隻要我們伯府安分守己，可确保一世榮華富貴。”

皇上的話南鄉伯還有什麼聽不明白的，南鄉伯自忖無過人的才能，伯府有今日，全賴皇上顧念甥舅情分，他想讓自己女兒為後，暗中使了不少力，鼓動朝臣奏本請皇帝選秀充實後宮，皇上英明睿智，什麼看不出來。

皇帝後宮空虛，都想分一杯羹，因此惹龍顔不悅，南鄉伯驚出一身冷汗，自古君心難測，伴君如伴虎，伯府以後少招搖，以免帶來禍患。

南鄉伯夫人沉默，南鄉伯看夫人氣餒，便安慰道：“我着人打聽了，黃祭酒家風嚴謹，府裡子弟不納妾，四十歲無子方可納妾，憐兒嫁過去夫妻二人，安安靜靜地過日子。”

南鄉伯夫人聽了，退而求其次，黃公子倒是個合适的人選，遂同意與黃家聯姻。

吳姜憐的婚事訂了下來，自古婚姻大事父母之命媒妁之言，南鄉伯夫人教女一向嚴厲，吳姜憐對母親委婉表達對婚事的不滿，南鄉伯夫人反勸道：“你父親和黃祭酒同朝為官，黃祭酒為人正派，聽說家中夫人賢惠，夫君省心，你嫁到這樣的婆家吃不了虧。”

京城适齡的公子，吳姜憐摸透了底細，見過黃公子一次，黃公子中人之姿，謙遜有禮，但是人古闆無趣，吳姜憐不喜歡，情窦初開的少女喜歡風流俊俏的少年郎，黃公子在京城一幹貴公子裡沒有出奇之處，籍籍無名。

她從小便喜歡表哥，平生夙願做表哥的妻子，心裡落差太大，一時難以接受。

心不甘情不願，說：“母親，我乃伯府嫡長女，祭酒是從四品，門第太低了。”

自來都是高嫁低娶，南鄉伯夫人不能同女兒說皇上的意思，道：“隻要姑爺人品好，專心學問，知道上進，你還怕将來沒個好前程，你的親事已經定了，安心待嫁，莫做它想。”

父母命難違，背人處吳姜憐傷春悲秋，對未來的夫婿沒任何期待。

此後南鄉伯在朝中安分守時，從不強出頭，他本來平庸，國家大事拿不出什麼章程，随大流，對同僚們謙恭，約束伯府子弟，奉公守法，低調做人。

汪氏的女兒阿秀跟着母親住進乾清宮，受母親汪氏影響，她深知皇上不喜脂粉味太重，淡妝素顔，衣裙不花哨，阿秀性格開朗活潑，宮人們都喜歡她。

阿秀極有眼色，又伶俐，她來後就是秋碧和半月兩個貼身大宮女都靠後，阿秀同母親汪氏一樣細心，讨好薛金福，哄皇後開心，講鄉下趣事，活靈活現。

薛金福看着表面單純的阿秀，怎麼都跟十幾年後的極有心機手段的禧嫔聯系不上。

可見人是會變的，皇宮是個大染缸，以禧嫔的出身，位列嫔位，全賴她娘侍候皇上有功，可人的欲望是無止境的，天長日久，嫔位無法滿足她，野心和胃口越來越大。

門外宮女通報，“皇上來了。”

阿秀打起珠簾，一襲明黃龍袍的蕭鳳臣邁步進來，光華耀目，屋裡頓覺明亮起來，問：“剛才說什麼，這麼熱鬧 ，老遠就聽見笑聲。”

汪氏憨厚，笑着說：“小女不懂規矩，說鄉野之事，沒的污了皇後的耳朵。”

阿秀杏眼含春，俏皮地嬌笑，“民女為了逗皇後娘娘開心多吃半碗飯，搜腸刮肚，耗費心神，皇上要獎賞民女。”

汪氏瞪了她一眼，“沒規矩。”

蕭鳳臣的目光從她身上掠過，淡淡的神色，對貼身太監說：“把進貢的水果賞些給嬷嬷和阿秀姑娘。”

阿秀歡喜，汪嬷嬷恭敬地斂身，“奴婢謝皇上賞。”

蕭鳳臣看向薛金福，清冷的眸暈染溫柔的色澤，“今日天好，朕陪皇後出去走走。”

汪嬷嬷說：“皇後坐了半日也該出去走走。”