午時正，是時家上下用飯的時間。時家當家人，東閣大學士時誠沒驚動任何人，悄悄由時家第二進宅子的西側角門回了府。

他此時本該在内閣輪值，卻沒穿輪值出門時穿的朱紅補子官服，隻是一身簡樸的粗棉灰布道袍，不帶一個從人，行色匆匆直奔正院書房，并悄聲叫來守門的老蒼頭：“老侯，你找個理由，快去把大老爺叫到我這來。記得不要驚動其他人。”

老蒼頭跟在時老太爺身邊一輩子，心知怕有大事發生，隻能隐晦而焦急地地往書房看一眼，躬聲答應着，小跑着去了二門。

不出半刻，時府大老爺，時進滿頭大汗地進了書房：“父親，什麼事這麼着急？”

時誠端坐在太師椅上，凝聲道：“今日，我見到了皇上。”

時誠入閣也有一年多，面聖雖說不多，也不會是稀奇事。時進垂眉低眼，知道父親還有話在後頭。

“為父去時，馮堅已經先到了，皇上正與他說起蜀南民變一事。皇上原本力主一查到底，被馮堅三言兩語，就勸了下來。他又與陛下提起，蜀王進獻的蜀地美人已到京城，問陛下何時宣她們進宮侍奉。”

時誠握緊太師椅把手，接下去的話，即使老練如他，也不是那麼容易說出口。

時進目露忿然：“父親，馮氏巧言令色，媚惑君上，您不用憂心，他遲早會有報應！”

時誠閉了閉眼：“出宮之後，馮堅與我說起，他那獨子馮玉出了一年的妻孝，想要續弦。他問起我們家的女孩兒……我與他提了苒兒。”

時進半晌回不過神來。

時誠咳嗽一聲，時進如夢初醒，急道：“父親，這如何使得？馮玉那行子欺男霸女，無惡不作，滿京上下誰人不知？就連聖上都斷過他犯的官司！聖上寬宏為大，隻罰那厮住進福安寺抄了十卷經書，可他老子非但不以此為誡，反而怕那混帳與人争狠吃了虧，事後竟為他配足五十個健仆任他胡為。他家名聲早就臭不可聞，您怎麼能把苒兒嫁給那樣的人家！”

時誠凝視着這個年近四十，卻一事無成的大兒子，緩緩道：“如今馮堅大權獨攬，皇上又對他言聽計從，号稱朝中有三千黨羽。那你說，為父該怎麼做？”

時進漲紅了臉。他雅好詩書風月，最是厭惡朝政庶務，時老太爺久未考校于他，倉促之間，他如何答得出來？

他在老父的逼視下，忍住心頭的怯意，澀聲道：“可馮玉的前妻至今死得不明不白。入了那殺才的手，苒兒如何還有命在？那賊子，他那兒子不通文墨，粗鄙不堪，人品那樣下作，他憑什麼娶我濟城時家精心培養的的嫡長女？”

“你以為為父不明白這些道理？如今朝綱不穩，皆是馮氏之過，偏偏皇上一意孤行地寵信于他。現在馮堅主動提及親事，正是我們接近他的好機會。若不是我們家隻有苒兒一個适合的女兒，為父也不會……她是我時家的女兒，為我時家犧牲，為朝廷犧牲，也是她的責任。”兒子遲遲不表态，時誠越說越怒：“别說是她，就是你，如有必要，我也會作同樣的選擇！”

他就是怕這兒子迂腐認死理，與馮堅說定此事後，當即找了個空子回家，特特敲打于他。如今看來，幸好他及時回來了。

“可我們時家百年的名聲，怎麼能有這樣的女婿？”面對老父的強勢，時進的聲音已有了三分氣弱。

他忽然想到，前幾日，繼妻與他說起，希望長女嫁到她娘家去，他想也不想，便怒斥她癡心妄想，如今……悔矣悔矣，倒不如搶先應了她！

“是啊，我時家百年名聲，自然不能有這樣的女婿。”時誠低聲歎息，漸至不聞。

少頃，他強提精神：“馮家下午就會來提親。你是苒兒的父親，她的婚事你做主。為父不可久離内閣，這件事，你看着辦。”

見兒子木然呆立，時誠不由豎起眉頭，喝道：“還不快去！”

時進被喝得一震，渾渾噩噩地轉身，差點一腳絆倒在門口，方想起來問：“若是苒兒與那賊子的前妻一般，有一日出了性命之憂，父親該當如何？”

時誠合眼，長聲歎息。

時進面色慘白，跌跌撞撞爬起來走了。

目送大兒子離開，時誠盯着案頭上的水仙花出了會兒神，端起昨晚剩下的半盞殘茶一飲而盡，起身踱步出門。

這間被博古架一分為二的小小鬥室重新恢複了平靜。

直到書房的門從外面打開，侯伯探進一顆腦袋，焦聲低呼：“大小姐，大小姐您在哪？大小姐，您回我一聲哪。”

博古架背後咯吱幾下響動，有少女柔聲應答：“侯伯，我在這。”