當日夜裡，風疏雨驟，坐落在杜府北面的驚蟄樓在朦胧夜雨中燭影煌煌。

豆大的雨點擊打窗棱，寒氣慢慢滲透進來，洗刷着滿屋的血腥味。

在昏黃的燭光下，正在施針的郎中額頭上泌出細汗，卻看見榻上本該昏迷的杜筱清陡然睜眼，目光遊離，似乎正在望着床榻的穹頂。

杜筱清忽道：“不必着急，盡力即可。”

他的嗓音溫潤，如同屋外的落雨一般沁人心脾，那郎中手中的細針顫顫地懸在半空，猶豫再三還是對着杜筱清落了下去，緩緩刺入皮肉，穿過骨骼。

杜筱清繃緊身體，閉目忍痛，這場急雨似乎挾了山林的氣息，微涼的風穿過槅扇，緩緩流淌在屋中。

随着呼嘯的風聲，擺在博古架上的燭火微顫，那微弱的火星被風壓得搖搖欲墜，将滅未滅，撲騰了幾下，反倒愈加明亮，慢慢穩定下來。

頃刻之後，郎中長舒一口氣，慶幸道：“多虧及時止血，不緻落下腿疾。”

守在屋中的侍從不由展顔，遞了銀子送郎中出去。

此時四下俱靜，杜筱清感受着左腿傳來的劇痛，神志反倒愈發清醒，眼尾微翹的丹鳳眼低低垂着，修長的睫毛掩下，令人看不清眼中情緒。

今日天柱山出遊打獵，騎的雪駒是他的愛馬，不料被有心之人下了藥，變得狂躁不安。

雪駒不受控地偏離馬場，在林莽中橫沖直撞，他扼住缰繩，想要馭馬轉向，誰知身後一隻翎羽箭直直射來，聽着風聲是精準地朝着他的胸膛而來。他聽聲辨位，及時閃避，卻不可避免地被射中了左腿。

受到箭矢的沖擊，一時間身子傾斜，險些從馬上墜落。他憑着精湛的馭馬術，到底沒有墜馬而死。

杜筱清拔箭時仔細看過箭镞，一眼便認出是杜家專用的烏翎羽箭。

他知道射箭之人是誰，也知道被推出來頂罪的小厮是無辜的。

誰犯錯，誰受罰，沒有遷怒無辜的道理。是以，他饒了那個小厮，給了一筆錢讓他贖回身契，自尋出路。

那個小厮起先是隐忍悲怆，在聽到這個結果後不敢置信、又驚又喜的神态，在杜筱清眼前浮現。

他蓦然回憶起天柱山上的重重火光，連綿成一道，将灰暗天幕燎亮。

這樣想着，杜筱清不由地輕輕撣了撣衣裳，鴉青色素面夾袍看不出半點灰塵污漬，在幽幽燭光下泛着山間青葉一般的光澤。

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雨落了一夜，直到天空泛起魚肚白，終于偃旗息鼓。

雨後初霁，清晨天柱山中，粲然日光在團團樹影中流轉，流淌出一片晶瑩剔透的碧色。

江定安換了一把嶄新的剜香刀，舊的已經束之高閣，照舊背着竹筐，穿着輕快的青裳短裾，領着幾個年紀相仿的采香娘子在林莽中鑿沉香。

今日便是坐落在城東寮步香市的杜家分号選拔采香使的日子，參與選拔的采香女要與舊日的采香使各帶一隊進山采香。

江定安起初以為杜家是要讓新舊較量，從中選出一任，轉念一想，又排除了這個可能。

杜家是以制香發家的皇商，每年向朝廷進獻南越一帶最有名的女兒香，所産香料上風靡于朝廷公卿，下盛行于市井負販。可謂富酹王侯，炊金馔玉。

若是她坐擁這般财富，又何必隻選其一，但有所長，都要納入囊中。是以，江定安決定把重心放在展現自身的長處，而非争強鬥勝。

她與隊伍裡的采香娘子們素未謀面，不清楚她們脾氣秉性，尚且需要磨合。至于原來的隊伍，除了她之外沒有人員更換。

對此江定安并不在意，她簡單囑咐了幾句，分發了驅獸香包後便讓她們開始做事。她已經仔細檢查過，确保裡面的香料沒有問題。

誰知她們捏着香包，面面相觑，沒有立時揣進袖中，反倒仔細打開分辨了一番。确認沒有問題才揣進袖囊，低頭小聲交談了一番，過了好一會才不甚熟練地拿起彎刀。

一旁揮刀取香的江定安注意到她們的動作生疏，好似從未碰過彎刀。她這才知道，原來她們都是新手。

再看她們四處打量，目光中滿是新奇，好似初次進山。

江定安不由地深呼一口氣，遂讓她們放下木料，圍成一圈，她則掄起彎刀砍下一截沉香料，一邊動作不停，一邊慢慢講解。

香農一般會用三種方法結香脂，分别是用斧頭劈砍樹幹分支，樹木橫截面光滑流暢，這種叫做闆頭料。

江定安說着，換了一把輕巧的勾刀，将邊緣的白木勾到見黑，木料隐隐浮現出一片黑色。

她舉起木料給一衆娘子們看：“勾成這樣就可以了。再往下勾，就會勾出香油。”

木料不同，處理方式也不同。火眼料要去除豁口中的白木，蟲料要去掉洞中殘留的糞便蟲屍，闆頭料要勾到見黑。

處理得越精細，能賣出的價格也越高。

采香女們聽得似懂非懂，将江定安圍在垓心，聚精會神地盯着她的動作。

知道她們一時半會聽不明白，江定安幹脆手把手地教。一直教到日中，海天雲蒸，暑氣熏蒸得人汗如雨下。

她放下沉香料叫大夥在樹蔭下歇一歇，擡手抹順微濕的鬓邊細發。正在此時，似乎聽見了什麼聲音，黑眸微動，近處的茂密樹影中閃過一抹鵝黃衣角，似乎有人藏匿其中。