話音剛落，一名身穿水藍長衫的年輕女子走進茶棚來，她的馬拴在棚外的大樹下。她身後背着兩把彎刀，從穿着打扮上看得出是江湖人，可看面容她約莫隻有二十歲左右，五官和臉型偏圓鈍，稚氣未減。一頭長發用粗布條高高綁起，頭上插着一根精工雕刻的碧玉簪子和兩根花朵樣式的漆紅鐵簪子。那兩根鐵簪子有一掌長，插在發間還露出一截來。

店家忙應聲，忙活時悄悄打量着她。又牽馬又帶刀的必然是江湖中人，他忙把茶水端過去，說道：“姑娘若是不嫌棄，這碟豆糕便贈與姑娘了。今天生意不好，沒幾個客人，這豆糕扔了也是可惜了。它能進姑娘的肚裡也是它的福氣了。”

甯蘇謝過店家，嘗了一塊豆糕，再喝口清茶，滋味确實不錯。這幾個月她風塵仆仆，隻盼着早日到桐城，一路上隻求果腹，哪有心思注意吃食。

店家見她有禮有節，面色和善，并沒有江湖中人的戾氣。于是一邊收拾桌子一邊跟她搭話，“姑娘哪裡人？要往何處去？”

甯蘇望着城門上方刻着的“桐城”兩個大字，回道：“我來自扶風，來桐城投奔表哥。”

大周國定都北方，桐城距京都不過二十裡，到了桐城就是半隻腳踏進了京都。而扶風落在大周國最南端的一個半島上，是一個不起眼的小鎮，三面環海。從扶風到桐城有上千裡遠，就是快馬加鞭趕路也得跑上幾個月。

已是日落西山，店家開始整理攤子器物，聽聞她要進城好心叮囑道：“既如此，姑娘還是早點進城吧。現在這世道不太平啊。近日駐紮在城郊的護衛軍出了幾個叛賊，官府正全力搜捕呢。諾，那牆上貼的就是那些叛賊的畫像。”

甯蘇順着店家指的方向隐隐約約看到幾張畫像貼在布告欄裡，“護衛軍的叛賊？那護衛軍的統領是不是叫秦放？”

店家搖搖頭回道：“我聽說護衛軍的統領姓王，叫王什麼來着，記不大清名字了。不過姑娘你說的名字更是耳生，不曾聽說過呀。”

秦放是她表哥，年長她十歲，秦放自小父母早逝，一直養在甯家。十五歲時秦放決定離家參軍，在軍中摸爬滾打多年終于坐到了桐城護衛軍統領的位置。因為路途遙遠和軍務繁忙，十年間秦放隻回了四次扶風，最後一次是甯蘇及笄那年。那年秦放官至護衛軍統領之位，想着把甯家人帶到桐城一起生活。但甯蘇和弟弟要留在扶風讀書、治病，隻好作罷。

可自那一别，甯蘇再沒見過秦放。每到年關秦放都會托人送信回扶風報平安，可是近四年，甯家再沒收到一封家書。

“你找秦放？我認識他，不過他早不是護衛軍統領了。現在他隻是一個小夥計。每日給人端茶倒水，月銀微薄，勉強養活自己。他如此落魄，我看姑娘還是别去投奔他，不如打道回府吧。”

說話的是一個道士，年紀不過二十七八，劍眉星目頗具英姿，隻是胡子拉碴，着一身寬大的道服，有些疲态。他右手牽着一頭小驢，腰間别着一個碩大葫蘆拽着腰帶往下墜，左手舉着一副畫像，眼神在畫像和甯蘇之間來回，喃喃自語道：“與這畫上确實有七八分像，應該錯不了。”

陌生人的話甯蘇隻信三分，就如她說與陌生人的話也隻有三分真。她打量着眼前的道士，問道：“你認識秦放？”

“不錯，我跟他有些交情。你看，這就是他給我的畫像。他托我來勸你回去。有些事情一旦做了就回不了頭了。姑娘你年紀還小，不知道這桐城和京都的水渾着呢。還是趁早回鄉找門好親事，相夫教子才是好歸宿啊。”

東方康正邊說邊把畫像遞給甯蘇自己看。他也覺得自己話多，可是故人相托，雖然是啰嗦了些，但是人情還是要還的。

甯蘇看着畫像上的人确實像自己，右邊落下兩行小字，大意是勸她回去。甯蘇認得這字迹就是秦放的，心中大喜，忙問道：“道長既然是我表哥的朋友，還請告訴他現在在哪兒？我必須要見到他，不見到他我是不會回去的。”

東方康正心裡惱道，又是個不聽勸的！一家子都犟得跟驢一樣！

甯蘇見他連連擺手，既然他不肯說，她也不強求。至少從剛才的話語中她知道秦放現在是一個夥計，大不了把桐城的客棧、茶館、酒樓都找個遍。隻要想找，總能找到的。

甯蘇付了茶錢去牽馬，不想剛跨上馬背東方康正就要來奪她的缰繩。他的手還沒碰到缰繩，甯蘇的彎刀已經架在他脖子上了。知道這人跟秦放交情，甯蘇并不想傷他，架在他脖子上的彎刀尚套在皮套裡。

店家剛收好了攤子，回頭一看這架勢吓壞了。不過一想那姑娘面善，應當不是什麼好鬥的人，就又勸道：“哎呦姑娘切莫動粗，這位道長也是好心哪，這城裡确實是動蕩不安。這天都黑了，我得家去了。姑娘若是進城要抓緊了，一會兒城門就關了。”

東方康正倒是不怕脖子上的刀，面容自若，高聲道：“多謝店家！隻是這姑娘今日不進城了。”

他攔在馬前，繼續說道：“你若是進城，隻會死更多人。即便你武功蓋世，可你救不了秦放！你救不了太子！你更救不了這天下！你何苦去惹禍上身，自尋死路呢？依你的本事，你大可明哲保身，活得自在，沒必要去趟渾水。”

他字字懇切。這類似的話，他也對秦放說過。

甯蘇聽得微微愣住，不過是第一次見面，他怎麼知道她來桐城要做什麼？

她問道：“請問道長你是？”

“俗名東方康正。現是白雲道觀的一名雲遊道士。姑娘，你就聽勸吧，今夜就折道回鄉！不要來趟渾水了。你想想你的爹娘，想想你的兄弟姐妹，親朋好友。日子過得簡單些不好嗎？這人無非是......”

甯蘇心裡反複默念着“東方康正”這個四個字。

東方康正，東方家次子，其父是當今相國。先皇駕崩之後挾持太子行監國之權的相國。

甯蘇凝眉看着他，出聲打斷他，問道：“道長怎麼知道我是去救人而不是去殺人呢？在我看來，救人和殺人沒有分别。很多時候，你想救人救得殺人，不是嗎？道長可能對我有些誤解，我早已經殺過人了，算不得什麼好人，所以沒有什麼簡單的日子可過。而且我認定要做的事情從不會輕易放棄。”

甯蘇不等他回答又說道：“多謝道長相勸。來日若是有機會再見，我定請你喝壇好酒。”

話音未落，甯蘇已經收刀，策馬朝城門方向而去。

東方康正望着遠去身影終是罵出聲來，“犟驢！又一頭犟驢!一家子都是犟驢！”

罵罷，他歎了一口氣，望着那輪藏在樹梢後的圓月，一臉無奈。

他從懷裡掏出三枚銅錢，不甘心又蔔了一卦。

一樣的結局，沒有變數。

他牽着毛驢，一搖一歎，背對着桐城往南走。甯蘇則是往北跑，一眨眼的功夫就進了桐城。