“小兄弟，若你此行是孤身一人，不妨過來與我們共飲幾杯，我們哥仨都很想與你交個朋友，暢談江湖事。”

說罷幾人俱是伸手一請。

少年見狀，也不扭捏作态，輕輕撩起衣擺，在空出的位置上坐下。

青衣劍客舉起酒杯：“我們三人師出七铉宗，乃是同門師兄弟。我年稍長一些，姓楚，單字一個威，兄弟們平日裡喚我’威哥’。這位是沈勁仇，那邊的是許峰成，皆是我的師弟。不知小兄弟如何稱呼？”

少年回敬道：

“在下南宮連朔，幸會各位。”

“好個風流倜傥的名字。”楚威笑道，“此番汾濱城之行，我們本是慕花魁大選之名而來，南宮兄若得空閑，不妨一同前往，人多更添幾分樂趣。我這兩位師弟性子活潑，屆時若有不妥之處，還望南宮兄海涵。”

言畢，衆人皆是一笑。

南宮連朔道：“楚兄盛情難卻，然在下确有要務在身，恐大選那日不得脫身，還望見諒。”

許峰成聞言，豪爽地拍了拍胸脯：“南宮兄若有難處，盡管開口，我等定當鼎力相助！”

南宮連朔略一沉吟，抱拳緻謝：“此事若僅為私事，自不敢勞煩諸位。但前幾日我偶得嚴雲蹤迹，一路追蹤至此。近日正加緊追查，已有眉目。若未來确需援手，還要仰仗諸位。”

此言一出，三人面露驚異之色。

許峰成急不可耐地問道：“南宮兄所說的嚴雲，莫非就是那’摘得蟬翼無聲，采撷岚煙一顆’的神偷嚴雲？”

“正是此人。”

楚威神色凝重地點點頭：

“此人五年前盜走停風門鎮派之寶，緻使仇老太爺悲憤成疾，不幸駕鶴。休說七铉宗與停風門交情匪淺，即便是江湖同道，聞此賊蹤，亦當共誅之！”

南宮連朔聞言，嘴角勾起一抹笑意：“楚兄所言極是。今日午時，我還與肖大俠談及此事，他亦是此般态度。”

“肖大俠？可是那位’穿雲一拳’肖鵬？”楚威追問。

“正是。”南宮連朔答道。

楚威眼前一亮：“竟是肖大俠！沒想到他也在此城中。我等久仰其洪岩城怒斬甯圭賊首之豪情義舉，若有機會，還望南宮兄引見。”

“自然，此乃在下的榮幸。”南宮連朔爽快應允。

三人聽後，紛紛抱拳緻謝：“多謝南宮兄！我等暫居南來客棧，若需助力，但請吩咐。”

“諸位客氣。”

街口小巷。

黎崇将一袋銀子遞出。

“此番多謝各位鼎力相助，這是在下特地準備的酬勞，請務必收下。”

一名面容粗犷的漢子接過錢袋，在手中颠了颠，随手遞給身後的弟兄。

立于黎崇對面的，正是方才酒肆中鬧事的五名醉漢。

隻是此時幾人已是一掃醉态。

“诶，小兄弟，你太客氣了！邈爺介紹的人，無需此多銀兩。”

“九爺此言差矣，咱們之間的人情歸人情，但今日之事畢竟是一樁買賣，銀子該給還是要給的。再說，日後若有需要仰仗各位的地方，還望九爺和兄弟們不吝相助。”

九爺哈哈一笑，豎起大拇指贊道：“講究！小兄弟放心，今後但凡能用得着我們兄弟幾個的，盡管開口。現下時候也不早了，我們便不多打擾，先行告辭。”

第二日清晨，柔和的陽光尚未驅散晨霧，李遇便被一陣急促的敲門聲喚醒。

門外，夥計的聲音透着幾分急切：“師師姑娘，劉媽媽請你過去一趟。”

李遇迅速穿戴整齊，簡單洗漱一番，随着夥計匆匆下樓，穿過環燕樓那曲折蜿蜒的長廊，向着中央的園子行去。

這環燕樓，實是四座樓組成的回字形建築，中央圍出一頗大的園子。兩日後的大選台子，便搭建在園中。

李遇撥開圍觀人群，才看見台子下放着八隻大鼓，鼓面皆繪有牡丹。

其中一面鼓格外大，直徑足超半丈。

老鸨，即是衆人口中的劉媽媽，見李遇來，滿面笑容地招招手：“如何，可是你要的東西吧。”

李遇輕移蓮步，至老鸨身旁，盈盈一拜：“師師多謝媽媽費心。”

“東西既全了，後日即開大選，現下你能彩排了嗎？”

四周的人群聞言，頓時安靜下來，隻餘下輕微的窸窣聲。顯然，衆人對此皆是頗為好奇。

李遇微微一笑：“當然可以。”

所有設施很快被布置妥當，樂師就位，鼓點聲起——

一曲舞畢。

老鸨并未多加言語，隻是從内室取出了自己珍藏的頭面首飾，交與李遇讓其大選當日戴上。又将衣裙拿去祥帛莊緊急改制一番。

最後通知李遇，她的節目改為壓軸出場。

兩日後。

汾濱城内各大酒肆飯莊皆門可羅雀，唯有環燕樓内人聲鼎沸。

為觀花魁大選，賓客入場必先購得門票。

門票依照位置不同，分為三等：站票、坐票與雅座。

站票在二樓連廊，坐票置于一樓後排，而雅座則設于園内，座間以低矮屏風巧妙分隔，更顯尊貴。

往昔終選，最佳看座曾炒至天價，萬兩銀子亦有人願擲。

除了必購的門票，剩下的便是茶水點心，以及選票。

選票，顧名思義，賓客選花魁所用之票。

選票分三種：一兩銀子的白票，一百兩銀子的紅票，以及一千兩銀子的描金絹票。

入場時，賓客可按需購買選票，若有餘票，離場時可退。

按照慣例，所有姑娘表演完畢後會逐一返場。若支持哪位姑娘，便将選票投與哪位。

二樓的客人一般将票從空中抛下。

一樓則有專門的夥計一一收取。

最終，票數揭曉，得票最多的前五位姑娘将晉級終選，争奪花魁之譽。

選會尚未開始，競選花魁的姑娘在表演前不可露面，此時李遇正坐于台後雅間靜靜候場。

大約未時，隻聽外面一聲鳴鑼，接着傳來一道脆響的宣告：“吉時到，汾濱城花魁大選，開始——！”

因着壓軸的緣故，李遇坐在房中塌上，聽着外面的絲竹管弦直打瞌睡。

直至酉時将近，方有侍女輕步前來引領。

衆多夥計手腳麻利，将一切布置好後，迅速退場。

舞台上，八面花鼓錯落有緻。

一面大鼓莊嚴而立，四周七面小鼓被置于高腳鼓架，半抱中央。

台下衆人見此場面，紛紛一掃疲色，期待起來。

隻聽那報幕人揚聲道：“環燕樓，李師師，獻舞，《仙人指路》——！”

話音未落，一青衣倩影如仙子淩波，足尖輕點，輕盈躍上鼓面，掩面靜靜站立。

那女子身着織金青金大袖，藕粉色水袖垂地，青絲高挽，攢金步搖輕顫。身姿袅袅，仿佛自仙界而來。

“咚，咚咚。咚，咚咚。”

台下兩側，六名壯漢揮錘賣力敲響鼓點，台上女子随鼓點緩緩舞動，玉足輕點鼓面。

隻見那女子小山眉輕揚，一雙杏眼水波流轉。每一個眼神、每一個回眸，都有無限風情。

“咚咚咚咚，咚咚咚咚……”

那女子緩緩擡手，修長的水袖輕盈飄起，如同晨曦中初綻的蓮花，純潔而高雅。她的眼神中透露出一種超然物外的甯靜。随着鼓點逐漸加快，她的動作也随之變得更加靈動。

就在鼓點越發急促之時，突然，鼓聲驟停。

琵琶聲起，女子水袖一甩，擊向兩側鼓面，穩穩拍中那鼓上的牡丹圖案。一下、兩下，水袖擊出的鼓點與琵琶聲相得益彰，交織成一曲天籁之樂。

水袖在她的手中仿佛有了靈魂，時而輕拂過臉頰，帶起一抹溫柔的風；時而猛然甩出，如同利劍出鞘，劃破空氣。她的身體随着節奏搖擺，每一個轉身、每一次跳躍都精準無誤。

就在樂曲奏到高潮之時，樂聲乍然而止。

台下一片寂靜，觀衆像被這突如其來的結束扼住了喉嚨。

“咻——嘭！”

一道煙花自台後騰空而起，升至樓頂五丈高便砰然炸開。

一時間，紛紛揚揚的花瓣如雨般灑落。

在場之人無不被眼前這一幕深深震撼。

此時，樂聲重起，甚至比之前還要高亢。

青衣女子的動作變得更為激烈與張揚。她快速地旋轉、跳躍，水袖在空中劃出無數道優美的弧線。

台下鼓點重新加入，賓客皆被這紛繁的舞曲懾住，呼吸都要停滞。

“咚！”響起一道震耳的鼓聲。

最後一刻，那六名漢子雙錘狠擊鼓面，六扇鼓面竟被齊齊擊破。

同時，台上女子水袖向兩側淩厲一甩，接着右手柔柔掩面，以開場時的姿态完美收尾。

她眼眸低垂，隻留下無限神秘與遐想。

台下一片靜默，長達半分之久。

随後爆發出山呼海嘯般的喝彩。

“好！”

“師師姑娘神女下凡！”

歡呼與掌聲久久不停。

李遇盈盈一拜，繼而翩身下台。

并不理會身後衆人如何熱情，隻留下一個袅袅娜娜的背影，自回房中。