這個世界不是非黑即白，灰色地帶卻多如牛毛，那些血腥肮髒見不得光的勾當，他實在不想讓她知曉。提醒的同時，朝阿帕森施了一記催促的眼色，靈機一動的阿帕森選擇搬出女刺客當誘餌，“小公主，咱們快走吧，船長還要同隊長們議事，他結束後就會來找你。您别讓大公主等急了，她還沒吃早飯呢！”

緩過神後她瞥向聲源，又注視着點頭附和的艾斯，暫時摒除不良雜念，白皙的面容綻放着香水百合的光澤。輕抿的櫻唇自言自語道出一句話，亦或可稱之為發自肺腑的感慨，随後拎着要給塔莎的蛋糕前往二番隊的艙室。

耳尖的老人用餘光目送她離場，望着她纖細嬌弱的身影逐漸融進黑暗，于走廊的另一個拐角處消失。緊擰的眉宇似呈松動迹象，依稀是眉開眼笑的前兆，艾斯撿來的小丫頭有點意思，她居然說仗義多是屠狗輩，無情多是讀書人。

在場聽覺卓越的海賊都捕捉到了她細弱遊絲的呓語，包括馬爾科和艾斯，互相對視的眼神雪藏毫不掩飾的笑場前奏。紐蓋特活了大半輩子，還是第一次有人将他們形容為仗義的屠狗輩，不料原話竟出自于一個未成年的小姑娘，他情不自禁舒展着眉心喟歎道：“真是人小鬼大，我很中意她的說法，既然有野狗騎到我們頭上耀武揚威，我們接下來是不是該去屠狗了呢？”

伴随白胡子半開玩笑式的提問，他身後排山倒海發出刀劍厮磨的響動，整個隊伍鋒芒畢露霸氣側漏，陣仗仿佛一條不可阻擋的洪流。海賊，無非是一個暴力團夥，沒有強大的武力就難以發揮震懾的作用。他們是有組織有紀律的海賊團，也是有血有肉有情有義的海賊團，如今他們的同伴遭遇偷襲下落不明，就意味着有人不把世界最強男人的震懾放在眼裡。

不管是誰跟他們作對，他們都不會輕易善罷甘休，暗地裡恨不得抄了敵方的老家，再踏平對方的祖墳。總之，報複的劇本都寫好了，隻待為首的老爹一聲令下。

艾斯毋庸置疑是最想抄敵方老家的角色之一，在女孩離場後握緊雙拳按捺殺氣，面部的色澤與質感都如岩石般冷硬，寒意自他深邃的眼窩迸發。臉色白中隐青再透紅，一點點陰郁擴散至俊邪的五官，完全沒有平時的溫柔與懶散，“老爹，那謬爾到底是被誰抓走的？”

“我們昨晚跟尼普森喝到淩晨，快日升才回船上，根本不曉得發生了何事。”白胡子的神色略有倦意，接着指了指中間身形瘦矮的小魚人，“對了，她是那謬爾的侄女，剛從魚人街跑來報信，我還沒來得及詢問她具體詳情，打算等你歸隊再一起探索。”

話音一落小魚人順其自然變成全場焦點，衆海賊兇神惡煞的盯梢讓小魚人萬分緊張，預感船内彌漫的殺氣過濃，她忽然雙膝噗通跪地，肩膀的顫抖牽連說話也跟着磕巴，“對……對不起，船長大人，是我的錯，都怪我不好，是我拖累了那謬爾叔叔。”

長相兇狠及外觀彪悍的海賊心領神會後撤一步，當仁不讓的艾斯向前一步，蹲低身體輕撫她的肩膀，眼中的銳利不減絲毫，口吻卻和藹可親，“别害怕，我們是那謬爾的同伴，魚人島也是我們的保護地，我們一定會想辦法救他。聽說你是他唯一的親屬，也是唯一的目擊者，可要是不清楚敵方的身份，我們也不方便救人。所以，魚人街發生的變故，你能一五一十告訴我們嗎？”

她颔首看着近在咫尺的男人，發出一聲微乎其微的抽泣，仿佛恐懼到極點又無所傍依的人，隻能通過汲取氧氣獲得勇敢。艾斯雖然是急性子，對待異性卻有足夠的耐心，“起來吧，都是自己人，不用跪在地上，我叫艾斯，你叫什麼名字？”

“瑞秋……”她在男子的攙扶下站立起身，暗示自己盡量保持一顆平常心，幸虧名為艾斯的人類不像其他海賊一臉兇相，瑞秋才能順利跟對方溝通。

艾斯想起了在和之國認識的友人，她們的年紀似乎相差不多，他深谙小孩的邏輯思維與成人截然不同，讓小孩卸下心防必須要循序漸進，還要連哄帶誇，“Rachel，你的名字很好聽哦！我問你，最近魚人街是不是不太平，時常有外來戶找你們的麻煩呢？”

“魚人島的安甯是得益于您們的照顧，但魚人街是地痞流氓的聚集地，屬于此島的灰色地帶。縱使有不法分子路過，也會忌憚您們挂在島上的旗幟，并不是時常發生人魚失蹤的案件，隻是偶爾會有類似的事情。因為失蹤的對象都是魚人街的黑戶，外加一個月也就一兩次，所以當時無人問津，事後也就沒有掀起風浪。”

聞言，懸挂在大夥胸口的石頭落下一半，看來并非是白胡子海賊團沒有震懾力。可是這樣就更矛盾了，那謬爾自身的實力能夠以一當百，人類基本威脅不到他，連在魚人族裡都算出類拔萃的佼佼者，卻在自己家門口遇襲，他的失蹤豈不是成為了一宗離奇懸案？

“一個月失蹤一個無關緊要的黑戶，的确不是值得大驚小怪的新聞，你恰巧撞見了那謬爾被人抓走的過程，也看清了抓他的鼠輩的廬山真容，對嗎？”白胡子以闖蕩新世界多年的經驗感覺此事有蹊跷，由内而外散發着詭谲的氣息，他将雙手折疊在腹前等待瑞秋的下文。

“我……我也不知道是誰，我沒見過他們，我隻知道來者是人類。他們的言行舉止不像海賊，但魚人街往昔的失蹤案件，好像都和他們有關。”瑞秋咬着自己蒼白皲裂的嘴唇，刻意壓低的嗓音仿佛生了劃痕的舊唱片。

“難道是專職拐賣魚人的黑中介？”白胡子在龍宮城就接到了那謬爾被抓的消息，尼普森出動王國兵地毯式搜索以杳無音訊收尾，他們追溯不了敵方的身份，故而瑞秋的情報很珍貴。為了不遺漏任何一處細節，海賊們都屏氣凝神豎起自己的耳朵。

瑞秋懊惱地搖了搖頭，認為敵方的目标不是簡單地尋找奴隸，“我跟鄰居家的朋友相約今早一起玩捉迷藏，我和她躲在巷子裡的時候，突然冒出一批穿白衣的陌生人要把我倆帶走。我們吓壞了，隻好兵分兩路逃竄，我在跑路的間隙聽見他們埋怨說為何此次要抓小鬼，分明成年魚人更有戰鬥力之類的話。”

帽檐下的眸色趨深，艾斯試探性地問道：“照此推斷，魚人街過往失蹤的人口，都是他們幹的好事？不在香波地群島抓更值錢的女人魚，卻每個月不辭辛苦跑到海底劫走一兩個黑戶？如此處心積慮又不願聲張，恐怕背後有難以啟齒的原因吧？”

小瑞秋的歎息聲輕薄而綿長，在海賊們的耳畔回響，“我猜想他們是魚人街失蹤案的慣犯時，我的朋友已經不慎落網了，他們的腳程比普通人類快數倍不止。我想聲東擊西找機會救她，可有三個壞蛋在後面追我，手裡還拿着奇形怪狀的武器，他們就是用奇怪的武器擊中了我的朋友，才害得她被捕。我不敢停下腳步，更不敢以身試險它的功效，我一邊往家的方向狂奔，一邊喊那謬爾叔叔的名字。”

“我在踏進家門的前一秒也不慎中招，兩條腿肌無力，隻能被他們用麻繩綁起來扛走，他們抓了我和我朋友就計劃撤退。雖然我手腳被捆綁，但視聽覺尚在，又聽見他們在讨論如何改善基因，改造戰士。嗯，我想想……還有幾個我沒聽過的新鮮詞，不知是人名還是物名，我沒記錯的話，好像是SAD，JOKER，SMILE，BIG MOM？”

“BIG MOM？！”巨大的驚駭緻使海賊們忘記了待客的禮儀，晴天霹靂異口同聲地重複着某一詞彙，外人對這些代名詞聞所未聞，可他們對這些詞卻是到了耳熟能詳的地步。大媽海賊團跟白胡子海賊團表面上井水不犯河水，但雙方為争奪勢力而暗鬥頻繁，和平是一紙不夠糊窗的協約，遮不住内裡的冠冕堂皇，但誰也不肯擡指捅破。

“臭小子們，打斷女士說話是不禮貌的行為，而且你們的關注點錯得離譜。重點是他們研究的項目，意圖制造惡魔果實，改造戰士基因，那謬爾要淪落為他們的小白鼠了喲！”馬爾科的語氣沉穩而冰冷，沒想到能以如此意外的方式再次聽到令他忌憚又嫉妒的名字，瑞秋提及JOKER的同時差點想把她揪出來問話，費盡九牛二虎之力才壓下遷怒的沖動，“請繼續。”

“或許有同僚注意到了我的求救聲，就在我們以為要完蛋的時候，那謬爾叔叔及時出現截住了他們，他跟壞蛋們大打出手後大獲全勝，但沒過多久對方剩餘的人馬全副武裝趕來支援。見勢頭不對，叔叔叫我們快跑，可惜我中招了，想跑也跑不動，我心想反正人類不是我叔叔的對手，便爬到不遠處的珊瑚礁底下等他凱旋。我叔叔可厲害了，魚人空手道十級，他開始是占據上風的，孤軍奮戰也能完美碾壓對方，他們打不過就放了煙幕，煙霧散空後我看見他們帶走了我叔叔……”