“那我什麼也不知道。”牧童也是硬氣，梗着脖子，“大人就是打死我，我也不知道。”

劉原跟着應抒弘在京城行走，什麼潑皮無賴沒見過，還沒哪個不長眼的敢訛到他頭上來。

“這小破地兒，算是給爺開眼了！”

劉原啐了一口，同時也是給了牧童一個栗子，“小子，你看清楚，爺——我是買牛的人，你先說，說完爺高興，保不準還給你加錢。就你這犟嘴模樣，合該賣不出去！”

“是這樣啊……那我告訴你，你得加錢。”小小牧童便這樣和盤托出，“我看到村長也去移老五家了。”

“哼，他一個村長，去誰家不都是尋常事麼？”劉原一聽，更沒好氣了，“就你這樣的證詞，我在你們杏花村，一抓就是一大把，還想讓我給你買牛……等會兒，我就是把它變成牛肉，你還能拿我怎樣？”

牧童一聽便急了，“你别看村長一副好人的模樣，實際他比誰都看不起移老五，嫌棄他身上帶着死人的味道，要把他轟出村呢……”

劉原便摸着下巴，再問道：“這事，誰知道？”

“整個杏花村的人都知道。就是沒人告訴你們罷了。”

“……”

這一下子，還把牧童給神氣上了。“你們新來的，别說大人了，就是京城來的大官，也沒用。我們可是一家人，才不會出賣家人。”

劉原更是給他氣笑了，看草地也是幹淨的，當即是撿回那條肉幹塞這小子嘴裡，“一家人是吧……”

“嘔……”

牧童年紀小，哪裡經得起這樣的折騰，又扶着心口幹嘔了一陣。“大人，你一定沒吃過人肉……”

“你們杏花村，還吃人不成？”

劉原擡頭再看山色濃淡，鳥鳴起伏，頓時後背發涼。

“我沒吃，就是看過移老五吃過。”

“……”

“聽說他家喜歡吃人肉……”

“什麼玩意兒？”

“嗯，村裡也說他不是人，整天幫衙門收拾死人，将人開膛破肚，還偷偷把裡頭的東西拿回來吃了，也是這樣，他家姑娘才養得白嫩嫩的……”

“啪——”

劉原給他一個巴掌，力道不算大，目光兇狠，也算是個警告。這鄉野刁民，碎嘴起來，真毒。

*

應抒弘還在看卷宗，底下的人回禀劉原回了。

不止是回了，更帶了一頭牛。

“大人，十貫錢。”劉原興沖沖進來禀告。

應抒弘沒理，隻是看着他手上的冊子，“問個案，你去何處了？”

“當然是去問案了，隻是那證人實在是狡詐，愣是強買強賣。”

“你一年的俸祿，是多少？”

“我知道還沒十貫錢，這不回來找大人麼？當然，也不會白買。那小子知道的事情多了，前頭我們去杏花村，什麼事也沒問出來，合着是那村子串通好的，他大抵是要錢急用，所以成了個小叛徒。”

……

同應抒弘要錢，那也是沒有的。

他如今的月俸也才八貫。新官上任不過三天，這月俸還沒發到手裡。

“你手裡的錢呢？”

“嘿，我一個七品縣令的随從，哪來的錢？可這不是辦案嗎？想來是應該衙門裡出的吧？”

劉原的賬算得好，然而，應抒弘将縣衙的賬冊推過去。

曆年來，朝廷給的銀子，不管是赈災銀子，還是修堤，一個子都不剩，還借着衙門的名義舉債，一年一年累計下來，已經到了驚天的地步。

“一次就借了五千貫？這小破地，就是賣出去，也賣不出五千貫吧？他們是真敢借呐，合着把大人調來這裡，是給了給人擦屁股的啊？大人就是有五千貫……”

“本官沒有。”應抒弘嚴詞重複道，“傳證人來。”

*

石台縣的衙門用了大抵也有數十年，磚牆缺失，漆色剝落。上任縣官每年都用一百兩來修繕。

如今，應抒弘坐着的桌椅，都是親手加固過的。

牧童說，在他們來之前，縣衙裡的東西早就讓人搬到市集上去賣了，換回來的，就是一些破爛貨。

這孩子，年紀不大，日日趕着一頭牛來賣，要的價格高，誰去問，都是十貫錢，漸漸成了笑話。他和他的牛，在市集仿佛不存在一樣，沒人在意他。

“姑娘不一定就是自己想死的。”

牧童跪着，也不懂規矩，就望着眼前匾額下的大人——他模樣好看，也有錢，自己知道什麼，都能說一說。

“姑娘死的那天，我賣牛回去，看到她家門口有不少人，鬧哄哄的。”

“都有誰，看清了嗎？”

“他家種了不少金銀花，院子的籬笆又高，我沒看清，但聽到了他們說話，我們村長和他兒子都去了。對了，我還看到翠花大娘也趴在柳樹後頭，不知道是不是也想分肉……”

“什麼肉？”

“人肉。”