應抒弘突然聽不明白，劉原趕忙壓了聲補充道：“這小子聽村裡人說，移老五幫衙門驗屍，會把内裡的東西拿回去，所以他家姑娘是吃……那什麼長大的，現在人沒了，或許是要分一分……”

一說這個，牧童便捂着胸口幹嘔。

劉原趕忙是打住，示意大人繼續問。

“聽說城裡有個讀書人，和他家經常來往，你可知道？”

“知道，不過是那讀書人看上了周姐姐，姐姐才沒搭理他。”

“周姐姐，是誰？”

“就是移老五的女兒。”

“她不是姓移？”

“姓，但是名裡帶了個周吧。我也不清楚，有一次我聽她爹喊她小周。”

……

這牧童知曉的，确實是多。

應抒弘邊記邊問，行筆又快又穩。問安，便讓劉原去排查。

城裡頭的白面讀書人，容易找，就住在城裡的一處民宅裡，不過劉原去不巧，人不在。

院子收拾的還算齊整，晾衣的竹竿上還挂着長衫，迎風擺動。

劉原左右看了看，“這石台縣，書院、講學的地方是在哪兒？”

身旁的衙役噤若寒蟬，一個年紀小的被推了出來，紅着臉，支支吾吾說：“這位吳秀才，可能不在書院。”

*

吳秀才人在醉香樓裡，鸨母笑容可掬，動作流利遞了幾個鼓鼓囊囊的荷包，上頭還繡着秾豔的杏花。

不單是給劉原，在場的幾個衙役都有。衙役們下意識伸手，忽然想起了同行的劉原，動作頓了頓。

誰知，劉原早伸手過去，遠比他們收得順暢，抛着那份量不輕的錢袋子玩，面上也露出意味深長的笑。

——啧啧啧，這手感，比他一年的俸祿都多。

“大人頭一回來我們樓裡……”媽媽像是見慣了，不發怵，還熱情招呼他往樓上走，“我們這兒的姑娘，個個溫柔多情，大人就是想找個會吟詩的，也有……”

“媽媽的意思，就是我想要什麼樣的都有是吧？”

“是是是……大人隻管開口……”

“那找個能驗屍的來，我替縣老爺辦差，還缺了個會驗屍的。”

“這……”

媽媽的臉上失了血色，嗫嚅着說不出話來，還将目光投到劉原身後幾人。

他們往日可沒收孝敬。

是拿人手短，可頂頭大人也換了，終是有人出來，虎着臉低吼一句：“這位，是石台縣新到的劉大人，媽媽還不将吳秀才押出來問話？”

“這……”媽媽極有眼色，身邊的莺莺燕燕也四散而去，“大人，可不是我們要瞞着的……實在是那吳秀才不讓我說……你說他一個秀才，我就是個尋常婦人，哪裡敢違抗呢？”

劉原學着應抒弘闆起臉不開口。在石台縣這鬼地方，能起這麼大一青樓，她能是一個尋常婦人麼？

媽媽小心陪着笑，候着的小厮早已往後院跑去，也沒了從前的好言好語，當即是拉扯了人就出來。

吳秀才，才二十出頭，加之模樣不賴，很得娘子們青睐。在石台縣一衆老秀才裡，鶴立雞群。

可惜父母俱亡，家底實在是薄。三年了，親事還是高不成低不就。

等到了縣衙，吳秀才還沒收斂好倉皇之色，見了應抒弘就腿軟跪了下去，“大人明鑒，我沒殺人……我沒殺人……我一個秀才，好好的去殺她做什麼？”

應抒弘眼眸一擡，不緊不慢道；“秀才見官不拜，莫不是上任縣官去得太久，吳秀才将這一條規矩忘了？”

高中秀才，不止能見官不拜，還能穿盤領長衫，頭戴方巾，腳蹬長靴。

眼下，吳秀才的領子尚未整理好，惶惶如喪家之犬，哪有讀書人的樣子？

他才站好，便聽得應抒弘再反問道：“本官還沒問，秀才怎麼說起了殺人的事？”

吳秀才笑得慘淡，新縣官将手擱着，不怒自威，唬得他一五一十說了幹淨：“大人，學生真沒必要殺人。大人新官上任，或是聽了小人的讒言……學生與移家是有些關系，但學生實在是冤枉。

不瞞大人，說句心裡話，那移老五是衙門的仵作，仵作是賤籍，學生斷斷沒有迎娶他女兒的道理。我也不知道怎麼回事，移老五人死了，說是他女兒殺的，這……真是她殺的，總不能是我讓她殺的吧？如今，她人也死了，學生更是有嘴也說不清了。請大人明鑒。”

吳秀才聰明，沒同胡老漢一樣編排移老五女兒，應抒弘同是不置可否，再道：“三日前，你在何處？”

“三日前……”

“三月二十三。”

吳秀才支支吾吾，就是說不清楚。應抒弘當即點明，“為表秀才清白，好好想一想，自晨起到入夜，人是在何處？”

吳秀才握拳，最後隻憋出一句：“學生在家讀書……”

“可有人證？”

“學生……父母俱亡，家裡無人……”

話沒完，吳秀才紅着眼眶，極力辯解道，“大人，讀書要清靜，我向來是一人在家讀書……這也沒人能看見，也不能證明學生就去過杏花村啊……”