八月十六日，十八萬大軍如期開拔。栾珏傾注心血的戰事終于如願展開，然而前線傳回的卻不盡然是好消息。

瘴氣、山林、水路，讓大軍前進的每一步都變得越發艱難。

東路沈鑄率領的十二萬軍隊本應直取南越都城番城，不料大軍在陽山染上瘟疫，戰力大減，不得不暫駐桂陽郡，糧食、醫藥日漸吃緊。桂陽郡守連發三本奏章，告急告缺。

西路顧少揚麾下的六萬軍隊在益州境内順郁江而下，意圖從南越防守薄弱的西邊下手取重鎮邕城，将陳氏王朝的後方轉圜之地打掉。然而西路軍自九月上旬入南越，再無一封軍報傳回，就此杳無音信。

九月初十，栾珏增兵三萬南下。

九月十九，複征發兩萬青壯。

這樣大規模的臨時征發兵丁，終于帶得朝廷上下都惶恐起來。

“揚州等地地氣尚暖，秋收未盡，此時在南方征兵，當地的收成怎麼辦？百姓的日子怎麼過？今歲的稅賦從何處來？”上書房内，大司農蘇朔終于忍不住發難。

栾珏站在禦案前，雙手撐在案上，沉默不語。

朝廷的收支每日都在蘇朔眼前過，他最心焦不過，說起話來難免語氣不善。

孟子光也在側，攔了他一把，向栾珏開口道：“陛下，臣說一句喪氣的話，若是此時撤軍，雖然白白浪費人力錢财，可不會再有新的折耗，國庫的錢還能留住，國本還能穩住。可陛下要是一意孤行，把數不盡的錢糧緊着往裡扔，隻怕最後局面難以收拾。”

“國庫的錢用盡了，還有内庫，還有商隊，怎麼就難以收拾了？”栾珏的手按在地圖上，擡起眼來盯着孟子光。

蘇朔簡直難以置信。栾珏雖然說一不二，但從來也缜密周全，不是這樣不顧一切的做派。“長公主和您早年間如何嘔心瀝血、百般周全，才換來如今國庫盈餘、百姓飽暖，我朝二十餘年積累，竟都要拿來打這個水漂嗎？”他花白的胡子微微翹起，顫動着，“陛下，你這是在賭氣！拿天下人的命在賭氣！”

“住口！”栾珏厲聲喝住他，“你簡直放肆！”

“孟卿，你親自督辦征兵諸事，出宮去吧！”孟子光正要勸解兩句，也被栾珏打斷。

他看看須發皆張的蘇朔，又看看怒氣勃發的栾珏，隻好無奈退下：“臣遵旨。”

一時間，上書房内隻餘栾珏和蘇朔君臣二人。

蘇朔在案前站定，分毫不讓。

栾珏在室内踱步，亦不語。孟子光已經被他打發出去了，剩下的事，要對蘇朔攤開講嗎？這位出身蘇氏的大司農，至少到此刻為止，沒有被查出同南境的勾當和京城的風波有牽連。

“陛下，”杜果兒此刻躬身悄悄進來，手捧厚厚一沓文書，“沈将軍軍報。”

栾珏拿手一撚薄厚，心中一動，立即背身拆開。

他垂眸翻過一遍，将沈鑄的親筆信收起，剩餘的紙張統統轉手遞給了蘇朔：“大司農，先别置氣，替朕理一理賬吧。”

蘇朔不明所以，隻見栾珏方才争執間惱羞成怒的神色已經不見，唇角噙着一絲冷笑。

他接過那些紙張，搭眼一瞧，幾乎驚掉三魂七魄：“陛下，這賬本從何處得來？”

他手中拿的，是一份他身為大司農卻從未見過的，桂陽、零陵、武陵三郡的前三年鹽鐵收支賬目。

“荊州諸郡，産井鹽、産鐵礦，這幾年鹽鐵上的稅賦卻并不多。朕隻說是山民開采不易，沒想到是當地官長和南越做買賣去了。這一本陰陽賬，你去好好核一核，朕要知道，當地的實産究竟幾何、當地的州官郡守究竟貪墨了多少。”栾珏臉色陰沉得要滴出水來。

這薄薄幾十頁紙，不知經過多少驚心動魄的生死纏鬥才從南境送到京城，送到皇宮，送到自己手中。蘇朔拿着這重似千斤的賬目，再聯想起沈鑄大軍駐守桂陽的行徑，有多少不解此刻也明白了。

他額上也出了一層冷汗，拱手稱是。

“去吧。”栾珏一揮手。

蘇朔收好賬目，躊躇片刻，還是開口道：“陛下縱然苦心籌謀，可臣還是要說一句，若荊益等地有人為官不廉、為臣不忠，那這步棋下得就更險了。戰事勝敗尚在未定之境，萬望陛下以民生為念，三思而行。”

“朕明白。”栾珏應下了老臣的诤言。

蘇朔離開皇宮，上書房重歸寂靜。栾珏沉沉地歎了一口氣。

“陛下，”卻是姜涵露身邊的紫蘇來了，“皇後娘娘說陛下連日勞累，今晚已在南熏閣設下小宴，請陛下去消遣消遣。”

“你去告訴皇後，說朕就來。”栾珏知道姜涵露不是個喜歡歌舞宴飲的熱鬧性子，雖微感詫異，還是很快應下。

這些日子，他在前朝忙碌，姜涵露也沒閑着。一時與尚服局的女官和宮女們一起親自動手做軍服軍被，大張旗鼓地送往前線；一時召集京城貴婦官眷們，一起為大軍祈福；一時在宮中接見有功将士的家眷妻小，同她們閑話家常……

朝中說她借機插手政事、邀買名聲的谏言不少，可饒是言辭最激烈的大夫也不能不承認，皇家做出的這種體貼軍心民心的聲勢是極有用的，如今百姓間都以參軍打仗為榮，戰事不順引起的惶恐不安之情之所以還沒有蔓延到民間，這位小皇後功不可沒。

她越來越像一位國母了，不止是栾珏這麼認為。

戌時一刻，栾珏掩卷擱筆，離開上書房，來到南熏閣。

席上酒菜齊備，姜涵露已經在等他。

“皇後免禮。”栾珏同她一起并肩落座，“今天怎麼好雅興？”

姜涵露笑意盈盈地看着他，燭火的光亮在她的眸子裡跳動：“宮中新排了一出小戲，臣妾覺得有幾分意思，特邀陛下同觀。”

她拉拉他的袖子：“你先吃點兒東西。”

“什麼戲？”栾珏笑道，“現在傳上來，邊吃邊看也不妨。”

“也好。”姜涵露抿抿唇，向一旁的青黛點頭示意。

袅袅的胡琴和着笛聲一起響起，婉轉動人，身姿窈窕的旦角兒緩步上台，單手支頤，似夢似醒，掉入到一段飄忽朦胧的夢境裡去。

“原是一出講相思的閨閣小戲。”栾珏飲了一口清甜爽口的梅子汁，隻覺輕松怡然，“果然有幾分情緻。”