夫人仰天大笑一番說：“這話聽着怎麼倒好像是我們在求你了？你一個走投無路之人，居然還敢妄稱什麼，什麼坐鎮？真是叫人笑掉大牙！”

葉小七張了張嘴又閉上，再張了張嘴又閉上，如是反複幾次後終于問道：“是否肯收留于某，盡在夫人。”

夫人收斂了笑意，再次打量着葉小七說道：“你果真是走投無路，前來入夥？”

葉小七說：“是！”

夫人道：“既然如此，你可經得住我這山寨入夥的規矩？”

既是入夥的規矩，必然不會簡單。想那耿虎，千方百計要上交一份投名狀，想必便是這所謂的規矩了。葉小七暗想，不管她開出怎樣的條件來，自己總不至于無法應對。這麼一轉念，她便應道：“但憑夫人示下。”

“好！”夫人見葉小七答應得爽快，嘴角漾起一抹得逞了的微笑。她對旁邊一個小喽啰吩咐了幾句，小喽啰便退下。不多時，哄哄然一陣鬧騰的聲音，葉小七擡眼看時，隻見熱氣蒸騰，幾個人滿頭大汗地擡着幾方石塊過來，就着空地鋪成三十尺長的石闆路，又在路上撒上大小不一燒得火紅的碳粒。夫人笑道：“葉小七，你脫了鞋子，從這路上走一遭，是為‘走投無路’，方可見你心誠。”

葉小七閉了閉眼，心知這夫人是鐵着心要在自己面前立威，可恨自己确實無處可去，人在屋檐下不得不低頭。想自己自五歲那次奮起，一路走到萬人仰慕，走到威風八面，而今卻仍舊隻落個任人擺布的下場！更可恨的是那淩雲度，明明都已經徹底放棄了她，卻還陰魂不散的時不時跳出來詐個屍。若非如此，自己怎麼會忘不掉他，豈能忘不掉他？

夫人見葉小七還沒有行動，擔心她不肯上去，冷笑着說：“你剛剛還說任憑我來說規矩，怎麼這就受不了了？你如果不想走也行，給我滾下山去，以後再别說要入夥的話！”

葉小七深吸一口氣說：“我着實走投無路。我自小體寒，謝夫人美意為我暖腳。”說完擡腳便要走。

夫人又似乎想起了什麼，補充說道：“你可不許耍滑，用個輕功什麼的。這條路，須得你一步一停，每一步都踩滅些碳火才能繼續往前。”

葉小七點了點頭，踏了上去。

頭頂是炎炎烈日，腳下是滾燙的火炭。葉小七似乎一下子置身于無邊的灼熱之中，腳底每一根敏感的神經都在灼燒，一股熱浪直沖腦門，豆大的汗珠立即湧出，滴灑在滾燙的火裡，發出“滋滋”的聲響。

葉小七咬着牙，強忍着本能的跳腳沖動，等到腳下的火熱熄去大半，才向前邁出了另一步。

仿佛有千萬把刀子割在腳心上，皮膚随之而潰爛，葉小七甚至可以聞到烤肉的焦香。沖鼻的味道令她作嘔。

“七……小七？”葉小七聽到耿虎的聲音了，想是長時間沒見回去便出來尋找的吧。

“夫人，您這是？”耿虎又驚又急地問。

““怎麼，難道我連立規矩地權利都沒有？”夫人不屑地瞥了耿虎一眼，繼續津津有味地欣賞着葉小七搖搖晃晃艱難前行的背影。

“不是，她，還有身孕！”耿虎很是焦灼。

“怎麼？孩子是你的？”夫人白了耿虎一眼。

耿虎手忙腳亂地比劃一番，沮喪地發現自己完全說不出個所以然來。在此之間，葉小七已經又往前走了好幾步。耿虎隻能憤恨地唉了一聲，握拳的手在空氣中虛無地砸了下去。

在葉小七跨出石闆的那一瞬間，瘦小的身軀如同身受一片凋零的落葉般無力地倒下。耿虎慌忙撲過去接住她，還沒顧得上開口安慰，就聽見夫人在身後說：“第二個規矩，綁着胳膊在烈日下暴曬三個時辰，喚做脫胎換骨。”說完，她見葉小七和耿虎同時看着她，便得逞般笑道：“我可沒說，我隻有一個規矩。”