蜀州臨時建起的巡撫署前。
年屆不惑的尤長風尤太守站在門口，來回徘徊的樣子似是在等待什麼，沒過多久，遠處傳來馬蹄聲響。
“籲——”随着馬兒尥蹶子的動作，勒馬聲過，尤長風看清了遠處那群人馬，為首的男子一身湛藍長袍，劍眉星目，鬓若刀裁，是極為俊朗仙逸的相貌，見那人下馬，他急忙迎了上去，賠笑道：“祁王殿下，沒想到您這麼早就到了。”
秦晔收了馬鞭，回頭看他，隻說：“嗯，蜀中情況不好耽擱，便先過來了。”
尤長風點點頭，将一行人迎了進去，等衆人安置好随身物品後，尤長風問秦晔：“下官在附近的酒樓設了宴席，王爺一路舟車勞頓，想必許久未好好消遣，不知晚上可願賞光一叙？”
“也好，正可趁此機會放松一些，本王也有許多問題要請教猶太守。”
“哪裡哪裡，今後共事，還要多仰仗祁王殿下。”尤太守作揖道。
……
夜裡，尤長風帶着蜀州都統萬實并幾個下屬一道約見了秦晔，酒樓中一派歌舞升平，幾人碰杯過後，尤長風給秦晔夾了一筷子蒜泥白肉，道：“殿下嘗嘗，這可是我們蜀地的特色，去了油的，肉質鮮美，肥而不膩。”
秦晔不着痕迹地避過他夾來的菜，自己動手夾了另一道太安魚。
尤長風有些尴尬，但很快自己調理好了，見秦晔一筷子下肚，覺得他應是滿意，便問：“怎樣，這菜味道如何？”
秦晔抿了抿唇，沒有直接回答他的問話，隻說：“這道菜，可不便宜。”
“王爺何出此言？”
“太鹹了。”
尤長風與萬實面色微變，不等他們說話，秦晔便又道：“本王一路行至蜀中，曾借住一處農戶，那農戶家裡的膳食一粒鹽也不曾放過，還假稱自己買不起鹽，前些日子父皇還收到禦呈，說蜀中的鹽價下去了，我想他定是糊弄于我，便一劍将他結果了。”
岑湘扮做侍女站在秦晔身側，聽他說話不由又是吃了一驚，他在瞎說什麼？他們到了蜀中之後未曾去過農戶，更沒來得及殺人，惟有蜀州吃食味道偏淡是事實，就連街邊的肉包子仿佛也沒放一粒鹽似的，給她遞包子的那個店家也看着臉色蒼白，十分無力，好在這地方還有些辣味，沒鹽的食物嚼吧嚼吧還能下咽。
“後來我上街走動，才發現他所言不虛，如今的鹽價倒是比上半年的還要漲了一漲，難怪那農戶要糊弄我。”
“吃了幾餐無鹽的膳食，今日倒有些不習慣起來。”
“你這頓飯，可十足金貴。”他又一次重複道。
“鹽患如此深重，着實令人痛心。”萬實擦着額角的汗，勉強附和道。
“傅卧雪傅禦史為兩淮鹽價奔波時，還贊蜀中鹽價控制得當，想不到短短這些光景，鹽價已經漲至這般地步。”秦晔終于正色，語中盡是痛心疾首，但語調不聞幾許憐憫，倒多了些公事公辦的陳述。
尤長風見他神色裡并無興師問罪的意思，試探着問道：“王爺擔這治理鹽患的大任，可有何良策？”
秦晔思索片刻後，道：“實不相瞞，我來此将息不過半日，實在是一籌莫展，尤太守長居此處，合該比我了解才是，還請兩位大任不吝指教一二。”
“王爺哪裡的話，大家同為朝廷效命，您要問什麼，盡管開口便是，可這鹽價，确實是難辦哪。”
“哦？如何難辦？”
“蜀中遠離沿海諸州，本就不好制鹽，幾年前前任太守在任時，朝廷運救濟的海鹽遇雨水融化，幾乎不好再用，又逢南邊霍家戰事吃緊，這時候蜀中的私鹽便開始泛濫起來，乃至于後頭發展成型，再到仗着鹽務便利坐地起價，炒高海鹽價格，謀取私利，這中間的利害關系并非尋常，再者，前些日子鹽價下跌也并非下官虛報，這些鹽商消息靈通，一有上頭要治理的消息，便紛紛将鹽價下調，等過陣子官府力度小了，又如雨後春筍般冒出來，如今您是來得早，若是按文書上到任的日子過來，隻怕看見的鹽價又是另一副樣子了。”
“原來如此，倒是多二位的提點了，”秦晔沉吟，“隻是既如雨後春筍，想來這鹽商該不少才是，同行競價，按理鹽價該更低，而不是上漲……”
“他們成立了一個鹽會，共同對抗官府，每月有固定的商會議價，若是有人低于制定數目的，便會被内部共同讨伐，逐出鹽會。”
“一群鹽商而已，官府沒有出面幹涉？”
“哪裡隻是一群鹽商呢，他們和山匪勾結，每每有官府去查，便有流匪前來搗亂，也是令我們頭疼不已。”
“尤大人來蜀中多久了？”
“滿打滿算，也快有四年了吧。”
“四年，”秦晔看着碗底漂浮的紅色油沫，道，“四年前，尤大人還在任彙京之地的戶部員外郎，如今來了蜀地，這樣的菜可還吃的慣？”
“王爺好記性，不過我看您對長風的關心還是浮于表面了，他本就是蜀州籍貫，吃不慣的該是彙京的菜才是。”萬實笑道。
“原來如此，那确實是本王疏忽了。”
他仿佛是不經意的這樣一提，也沒再糾結于此，幾人就蜀中事宜又聊了些時辰，漸漸便偏移了話題。
萬實趁此機會拍了兩下手掌，酒樓中便出現了幾位衣着清涼的女子持着酒杯魚貫而入。
這幾位倒真都是美姬，岑湘聽他們說了半晌的話，早就困倦的不行，陡然看見來了這樣一群美人，反倒精神了起來，兩眼放光朝她們看去。
那群美人原先應是舞姬出身，個個身姿袅娜，朱顔綠鬓，其中一位領口開的最低的大概早被授意，見了秦晔便主動貼過去敬酒，秦晔再度偏頭謝絕了美人好意。
這宴會由尤長風起頭，卻是萬實一手操辦，賓客還未歡悅，萬實自個兒先沉浸在美酒佳肴與美人的旖旎氛圍之中了，尤長風見了忍不住輕咳了一聲。
萬實自美人文堆裡找回了點清明，這才發現秦晔似根木頭似的杵在原地，也沒接過酒杯。
他有些尴尬，但片刻後又朝他身後看去，秦晔身後那女子名義上說是婢女，但那紅櫻桃唇，膚若凝脂的模樣，又是跟在王爺身邊，是個什麼身份自然不言而喻。
果然那女子見了忽然進來服侍的幾個美人，眼神直勾勾地便盯着她們，仿佛要将她們一口吞了，顯然是妒得狠了。
萬實總算反應過來，小心翼翼問道：“王爺可是不喜歡這樣的安排？”
秦晔不置可否。
萬實面露懊悔 ，撓頭道：“是下官唐突了，本來隻是想讓王爺松快松快，忘了王爺身邊已有了一位美嬌娘了。”
岑湘站着都要被點到，隻好收回視線，又不想看這幾個腌臜男子并身旁的半個男子，沒了養眼的美人，便隻能低頭去看自己的繡花鞋。
尤長風審慎的端詳秦晔神情，替萬實開脫道：“萬都統也是一片好心，王爺莫要怪罪。”
秦晔左手半握着支在下颌邊，情緒平穩地說道：“今後美酒美人都少來些吧，本王并無這些嗜好。”
尤長風忙将屋内剛進來服侍的美人們趕了出去，應道：“是是是，美人佳肴不過錦上添花，王爺一心為國，這些實在多餘，我們繼續說回正事吧，說正事。”
“你說。”秦晔完全沒把這句話當做客套，一副洗耳恭聽的樣子。
尤長風咳了兩聲，組織措辭後，問：“蜀中鹽商多如牛毛，更有數十萬的匪寇，數百裡的高山，最快也得有幾年的光景方能平定，這些非我等幾人便能擺平，王爺此行又帶了多少人前來？”
秦晔反問道：“多如牛毛，數十萬，數百裡，這些有個确切的數字嗎？也好讓本王心裡有個底。”
尤長風仿佛被問得懵了一瞬，道：“這些下官一時還真想不起來了，明日便派人将記錄在冊的具體數目給王爺奉上。”
“如此便有勞尤大人了。”
一場不算賓主盡歡的宴席接近尾聲，尤長風與萬實跨出酒樓，正欲與秦晔一道回去官署，秦晔卻忽然做了告别的手勢，道：“不必相送了，本王在這兒已購置了宅子，便不去尤大人府上叨擾了，明日自會叫下人将所需物品一并取回。”
萬實看着秦晔遠去的背影，不由得有些慌張起來：“尤大人，你說祁王這是何意？”
尤長風也無法判斷，雖說京中傳來的消息，這王爺隻是個無能而不受寵的皇子，但隻這一頓飯的功夫裡，實在測不出他的深淺，說他有備而來，他卻隻知他四年前的官職而不知他的出身。
說秦晔隻是像從前的幾個巡撫一般走個過場，他又早早地連隴坊的宅子都買好了。
“還說什麼不近酒色，那他身邊還帶個那麼貌美的小丫頭，裝什麼道貌岸然？”
尤長風歎了口氣，道：“現在下結論，還為時尚早，但根據彬州那都統所言，他當真率領千人圍剿了人數過萬的孰胡山寨，恐怕并非易與，我們得打起精神了。”
萬實再粗心大意，也能意識到尤長風所言屬實，隻緩緩點了點頭。
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岑湘跟着秦晔他們繞圈圈，一路上深恐自己被他們賣了，好在不過穿行了四五條街，他們便在一僻靜院落前停了下來。
院外粉牆環護，綠柳周垂，岑湘尚未走近，便已察覺此處位置極佳。
這宅院四通八達，不論是離府衙，官署，還是吃飯的酒樓都不算太遠，但又鬧中取靜，不過酉時，周遭已經少有人聲了。
岑湘狐疑的打量着那院門與院門上燙了“行止”二字的匾額。