方繼昌裝作若有所思，随後恍然大悟，拱手朝郇寰敬道：“那一年——郇侯莫非就是那一年的新科進士，二甲傳胪？”

郇寰笑得謙虛：“方大人的記性是真的好。”

在場的除了閻野放，就連說話硬邦邦的介含清也一并贊起了郇寰，弄得郇寰更“不好意思”了，心中嘀咕起南巡這個班底的厲害，面上笑得開懷，利落地将皮球踢了過去：“不過傳胪而已，我聞都察院人才濟濟，都是一甲出身的高才——”

介含清僵硬地推謝，王立镛總算找到機會說話，逮住了介含清：“郇侯謙虛了，不過都察院确實一流，介禦史就是探花出身，豐大人是榜眼，最厲害的還要數總憲——”王立镛轉向了一邊默默喝茶的閻野放，“那真是少年天才，連中三元，大楚開國以來最年輕的狀元郎啊。”

衆人紛紛稱是。

沈明枳攜沈明戒站在廊下聽了，心覺他們打官腔聊得很起勁，她再等等進去說不定還能聽到些有意思的事情。但事不遂人願，早在裡面等得不耐煩的陰陽衛指揮使窦宇，躲在門邊，一眼就看見了沈明枳的裙角，連忙出聲：“公主來了。”

長纓衛指揮使江聿洲連忙起身，随窦宇迎了過去，身後方才聊得不亦樂乎的老油條們意猶未盡，廳内頓時寂靜，隻聞得沈明枳姐弟的腳步聲不輕不重地傳來。

“拜見兖國公主，拜見端王殿下。”

趁他們都低着頭，沈明枳剜了窦宇一眼，然後笑盈盈地将上了年紀的老頭子攙扶起：“諸位不必多禮。”

衆人謝過起身。

閻野放和郇寰讓了上首，待端王沈明戒在原本閻野放坐過的位子坐下後，郇寰将下首的第一個位子讓給了閻野放，卻被斷然拒絕。

便是不提他身上的從一品襄陽侯爵位，刑部侍郎是三品官，行江南道按察使也是三品添官，而閻野放除了正五品的武英殿大學士再無其他實職。雖然内閣在升平一朝狀若無物，都是随聖上奪天下後退野的老臣用來養老的地方，但終究沒有哪個不長眼的人敢低看這群閣臣。

沈明枳笑道：“閣老不必與他客氣。”

閻野放轉身朝沈明枳一拜，最終坐了下來。

“諸位初到蘇州，一路勞頓，還當在此休整一二，至于返京的日子——”沈明枳朝閻野放欠身：“由閣老定吧。”

閻野放回了一個虛禮。

“本宮裝束讓諸位久等，實在過意不去，今晚采蓮樓還望諸位賞臉，讓本宮親自告罪。”

衆人紛紛辭謝，閻野放笑着看向郇寰：“殿下不必挂懷，耐心等夫人裝束完畢，這是每個男兒都該有的美德。”

沈明枳挑眉，看遍了一圈人臉上的贊同，連介含清這樣還沒娶上媳婦的都心折首肯，隻有坐在最邊上、官銜大得壓死人的窦宇冷着一張死人臉，被邊上的江聿洲發現他臭臉不願意捧熱場，連忙敲了敲桌沿，逼得他心中不願也還是别過臉敷衍地點頭應付。

沈明枳抽了抽嘴角。

這個姓窦的真是。

入夜，采蓮樓大堂搭起的戲台上唱起了采蓮曲，清一色的美嬌娘揮着花瓣似的水袖，腰肢款擺，歌聲宛轉。最讓人醉心的莫過于其眉間的蓮狀花钿，與其染了大紅口脂的嘴唇交相輝映，燭影閃動，更添妖冶。

郇寰怎麼也沒想到，嚴肅得有時接近刻闆的沈明枳會給閻野放他們擺這樣花哨的席面。

等他與冬至在過道一角交代完事情回到包廂，就見早上還和上司哭求的田大成與被哭求的李增祥，并着蘇州府下轄的其他知縣，整齊地朝欽差主使閻野放一一敬酒。王立镛與方繼昌也和當地官員打得火熱，兩個親軍衛指揮使因着職責在身并未出席，隻留下都察院那個姓介的小年輕孤零零地坐在角落裡，有些心不在焉地看着樓下風景。

他也算這席面的半個主人，也該照顧一二這不善交際的來客。

郇寰招來了守株待兔于門邊的貌美女侍，讓人給自己端了杯酒，就朝介含清走去。他一步沒邁出，就見身旁一串人魚貫而入，一把通體黑亮的文武七弦琴就落在那幹淨的琴台之上。

起音無比安詳，似有人拿着小捶敲着琴弦，一聲、一聲，每一聲都有片刻的停頓，每一聲都有滿溢的餘音，像是一滴一滴的雨落在了蓮葉之上。然後就起風了，雨點沒有間歇地打上池塘裡連天的蓮葉。

這時，本來鬧騰成一鍋粥的包廂裡安靜了下來，每個人都翹首盼着撫琴之人手下乾坤。也就在此時，琴聲突轉，衆人以為的狂風暴雨戛然而止，可那股怅然若失的宣洩卻仍随着汩汩琴音流轉而下，緩緩淌漾在碧波淼淼的池塘裡。

該是雨過天晴的時候，蓮葉上仍留存着方才的水珠。

天晴了，意思也就沒了。郇寰剛一擡步，又聽得一聲“咕噜”，似是金钗玉钏從美人雲鬓之間滑落，沉入了這片荷塘。旋即，一彈指的死寂過後，便是毀天滅地般的撼動：遠天破了一道口子，西北千萬年賒欠的雨水從中洩落，蓮葉直不起身，水面如在鼎中沸騰，更别談水中遊魚戲蝦，被這落雨裹挾頭昏眼花。

郇寰立在門邊，靜靜看着撫琴的樂伶十指齊收。

雲台翻倒，天地倒懸。

包廂内徹底靜了下來。

他越過樂伶高聳的發髻看見了沈明枳。與所有人的陶醉相反，她臉上盡是郇寰從未見過的難堪。