外面萦繞着煙火氣和喧鬧的聲響，屋裡秦思狂安靜地吃着點心。韓九爺在旁也不說話，靜靜把玩着手裡的紫砂壺。過去爺倆經常談心，近來倒是生疏了不少。

秦思狂慢慢嚼着嘴裡的吃食，發覺韓九爺手裡的茶壺摩挲了半天也沒喝上一口，彼此都心不在焉。

末了還是韓九爺先開了口。

“岑先生的小侄還在藏秀齋？”

“後天他的書就該抄完了，我已叮囑旗風接他回來。他如果願意，您又不嫌麻煩的話，不如讓他在集賢樓多留幾日。”

韓九爺覺得奇怪：“我聽岑先生提過，今年八月他要回常熟縣參加院試，不用回家溫書？”

“憑他的才智，考個秀才有何難。”

“我明白了，”韓九爺笑道，“你喜歡他。”

秦思狂坦然道：“像他那樣的聰明人可不多見。”

宋新舟的父親本是蘇州通判，因太湖湖匪案被貶并州。機靈的人不少，雞鳴狗盜之輩同樣能幹，但像他這樣出自書香門第，言辭敏捷、行步端莊的，實在是鳳毛麟角。

“可是一旦成了秀才，他就有了功名。”

“所以我想讓他在集賢樓多留段時日，若是他真的志在功名也不好強人所難。”

按照秦思狂的心思，最好是将宋新舟帶在身邊親自調（咳咳）教。可惜此去黃山，歸期不定，未免他趕不上考期，還是留在太倉為好。

韓九爺飲口茶潤了潤嗓子，猶豫了半天之後，終于小心地開了口。

“唐娴……”

剛說了兩個字，秦思狂“啪”一下撂下筷子，睜大眼睛瞪着九爺。

他何等聰明，豈能猜不到接下來的話。九爺無非是想說既然唐娴對他有意，兩人門當戶對，稱得上郎才女貌，不如就定了這門親事。

秦思狂不語，隻覺剛剛吃下肚的酒釀、點心都變了味道。

這一拍桌子，連九爺都吓了一跳。目無尊長的事，秦思狂向來做得不少，但對象通常都是郭北辰。對九爺吹胡子瞪眼有，摔碗丢筷子倒是頭一遭。

秦思狂雙唇緊抿，眉間聳起座小山，倔強又委屈，看得韓九爺心裡打鼓，或許自己不該主動提起此事。

“九爺，”秦思狂緩緩道，“玲珑茶館裡，您早就猜到了唐伯伯的意圖，故意讓我在唐娴面前顯露，對嗎？”

韓九爺不吱聲，暗自歎了口氣。

萬花樓一役後第六天，秦思狂帶着張況景回到竹西堂。那時他傷重，多虧了九爺的細心照料才能很快痊愈。有件事，兩人心照不宣地回避了過去，沒人主動提起。

相顧無言，尴尬的氣息在房裡流淌了好久。韓九爺苦笑，沒想到孩子氣性如此之大，那他還有件事可就難以開口了。

秦思狂突然道：“雙姨過世有十來年了，您可有考慮過續弦？”

韓九爺怎麼也沒料想到他有此一問，隻能勉強笑道：“暫無。”

“兩位妹妹都出嫁了，家中剩您、二叔還有青岚，老的老，小的小，無人照料。您若是不續弦，那思狂真是放心不下。”

“我們爺仨也不能說老的老小的小吧……”

秦思狂幽幽道：“九爺，倘使沒人照顧您，我伺候您一輩子。”

韓九爺心下一驚，連嘴角都抽了下：“我……”

他剛說了一個字就叫秦思狂截去了話頭。

“方才文輕問我去玲珑茶館唱曲作甚，我說是為了撿起童子功，實則是孟掌櫃請我去的。她說若能唱足十日，就送我一壇九醞春酒。”

韓九爺望着他，仔細聆聽。

“不過我并沒有答應。我同孟掌櫃說，小事一樁，讓她記我一個人情就行。”

韓九爺依然沒說話，對他的意思已經了然。

“您對思狂視若己出，這個人情就當我是替您求的。就算以後她聽到了什麼消息，總也不至于跟我們計較。”

“你在威脅我。”

“思狂不敢。”

屋内靜默了許久，直到旗風在外敲門。

“九爺，晚膳準備好了。”

“好，就來。”

韓九爺低着頭又斟酌了片刻，道：“四月初三，竹西堂裡，岑先生問我，可曾……可曾與你有違人倫。”

“那您如何回答？”

秦思狂看似鎮定，桌上的手卻悄悄握成了拳。

韓九爺苦笑一聲：“我并沒有回答他。”

心頭思緒萬千，秦思狂目光閃動，從牙縫裡蹦出兩個字：“為何？”

“思狂，我養你、教你十六年，不論姓秦還是顔，你都是我的兒子。”

九爺目光如炬，真切地透露出他内心的堅定。

韓九此人，待人如水，包容萬物；處事如山，不可動搖。就算泰山崩于前，他也能面不改色，半步不退。

玉公子那雙桃花眼本是人間少有的動人，此刻目光流盼如水波，糅合了憤怒與悲傷的心情将眼尾染得绯紅。

“九爺，思狂想問您一句，岑樂的問題——那個您沒說出口的答複，是‘沒有’還是‘不能’？”