“兄弟們，今日起是我們春山幫新年設宴。按照以往慣例，弟兄們下山負責南邊與東邊兩條路的清掃；秦露等人拿出剩餘的米面在春山村等煮粥，我會随時巡查。”

大院内，一群人在地下聚集，幾百隻眼睛直直盯着站在台上的大當家，目光滿是欽佩。小二站得最近，他仰頭，眸光中印出桃應紅一身紅衣的模樣，飒爽英姿。風撩起她的頭發，淩亂卻不失秀麗，通紅鼻尖像一顆紅透的櫻桃。

三當家秦阮像往常一般舉起手，滿臉挂着可憐樣：“老大，今年我可以跟着下山去了對不對。”往年大當家總把他留在山上，曬宅不可無守。三年來他操練的小隊武力終于達到了大當家的要求，因此今年開始春山幫實行輪番制。

“可以，你和秦露都去。”桃應紅颔首，好笑地看着他頂着雞窩似的頭，不欲多言。

“每一小隊我都選了組長，組長自行分工。帶好面具，不要驚吓到百姓；另外秦露這邊狀況會有些複雜，若是遇到特殊情況我趕不到及時抽身。”桃應紅看向右邊，秦露口型說着“好”。

天蒙蒙亮，寒氣濕重，衆人裹緊衣裳默默前行，天色微茫，向遠處看隐隐有一絲橙光隐沒于雲霧之中。

到達春山村，太陽刺破雲霧，露出溫和的模樣。村口處有幾道身影，或是坐着，或是站着，聽到腳步聲齊齊湧上去。

“大當家，我們等你好久了。”

“秦小姐，一路累了吧。”

瞬時間，佝偻的老妪、年幼的稚童将他們圍在中間，看向他們的眼睛裡帶着熱切和一絲小心翼翼。

新年設宴是桃應紅建立春山幫以來定下的規矩，每到上元節之後連續七天，春山幫的人會下山幫助所需的百姓。或是施粥以緩解饑餓，或是處理春城殘餘的大小問題——例如誰家被偷雞、哪條道上不平……久而久之，春山幫的聲譽逐漸顯赫，比起之前的縣令，顯然還是春山幫更為靠譜。

桃應紅放下肩上的大米，單手握拳捶肩膀。這一帶大米有重量，崎岖山路走下來略微有些吃不消。

秦露低聲說：“你先去東邊那條路還是留在這裡？”

“東邊。”桃應紅支起粥棚後，将劍别在腰後，一腳踩上馬，她向順道去一趟金秋村，看一看那家人現在如何。

上元節之後謝禮忙于處理公事，一日向北一日向南，得了小道消息的鄰縣官員暗自拜訪謝禮，企圖攀附靜安侯府小世子的路子。桃應紅每次隻能見他來來回回的匆忙身影，外加上新年設宴諸多事務繁雜，她與謝禮竟半月之久沒有認真打過照面。

城中雪水已化淨，枯木顫顫巍巍露出新芽。随着馬蹄的奔跑，桃應紅看着眼前恍恍惚惚的景色，難得出神想了那人片刻——謝禮他，是在欲擒故縱？以往他可是忍不住三天就來招惹自己的……

還有那一日拾得的藥草找醫館的人鑒定，隻不過是最普通的傷藥。阿叔那張紅色布條至今沒有音訊，也不知道謝禮這厮在忙些什麼。

“大當家，此處的水完全陷下去了。”秦阮揮着鋤頭，赤色布巾裹住亂糟糟的頭發，配上鬼面面具，兇悍中露着一絲憨厚。

這一處是百姓進城的重要通道，隻是此處泥土松軟。雨天或是冬季積滿黃水，周圍是一片樹林，林中多有捕獸夾，繞路而行的人稍不注意便會受傷。

桃應紅無聲歎了口氣，心道今年定要讓縣令大人修一修春城破爛的路。她按照以往的經驗吩咐弟兄們将水舀出來，而後填土。

“就這樣，你們先幹着點，我去那邊。”桃應紅說完，身影一溜煙不見了。

秦阮以為的那一邊是秦露那兒，沒有擡頭。

金秋村倒是恢複了往日的狀況，村中有人進進出出。小孩兒看到桃應紅的面具，吓得哇哇大哭。身旁的婦人抱起小孩，連連道歉，頭也不擡地抱起小孩就跑。

桃應紅摸了摸臉上的面具，心中了然。她摘下面具，披上黑色鬥篷，悄悄向那一日的人家走去。不多時，她落腳在那日所見的農舍中，奇怪的是屋舍内沒有一絲聲響，她透過窗戶向裡看，隻見竈台落滿了灰，床榻上連一張被褥都不見。

沒有小孩，沒有婦人，桃應紅皺起眉，心中忽然湧起一絲不安。

她起身離去。

..

南村村口，秦露與一群杵着官府的人對峙。他們皆是手拿着大鐵鍋、一袋袋大米、大棚子的用具，誰也不肯退讓。

原是秦露在春山村煮好粥之後，便來到南村。誰料南村竟然有官兵在此，他們攔住春山幫的人，說什麼也不肯讓步。

“往年怎麼不出來和我們一起，今年倒開始假惺惺的。”秦露斜視一眼他們手中的東西，嘲諷道。

其中一官兵漲紅了臉：“以前……那是沒條件。”

秦露來了興趣：“哦？今年有條件了？”

領頭的人站出來，拱手道：“我們向來與春山幫井水不犯河水，請姑娘今日讓開此地。”這句話說得不卑不亢，卻是一句話踩到秦露尾巴上，她的聲音一下子尖銳起來：“好一個井水不犯河水，我們揍得你滿地找牙的時候這就忘了？”

“忘了，我就讓你們想起來。”秦露眼中閃過一絲兇狠，她的手掌按着拳頭，咯咯作響。

二人周圍圍滿了人，大家默契與他們兩行人保持距離，衆人皆是平淡。官府與春山幫的恩怨不是一日兩日，他們以往見得多。自從新縣令來了之後春山幫與官府卻是難以碰面，少了許多樂子，今日衆人皆是一副看好戲的姿态，連五歲孩童都忘記饑餓，愣愣看着。

怒火，一觸即發。