楊以清乍一聽到“大昭一日未曾覆滅”這幾個字，心頭悚然一驚，正襟危坐地喝止：“阿言！”

司言臉上那抹戾色轉瞬便消失不見了，他笑了一下，說道：“大人不必擔憂，晚輩縱是為了太子生前清譽，也絕無可能做出有損江山社稷之事，更不可能牽連無辜之人。隻是當年我師父收留了許多因為政變而遭到迫害的忠臣遺後……”

司言擡眼望向楊以清，一字一句地道：“晚輩許諾，要為他們讨一個說法，讓他們從此以後光明正大地行走于世。”

楊以清神情有幾分動容，喉結微動，說道：“那你打算如何做？”

“要想洗刷他們身上的冤屈，單憑我現在的力量還遠遠不夠。”司言說道，“我要借助承王的力量。”

“承王？”楊以清有些愕然，面色沉了幾分，“你可知，一旦攪進黨争這趟混水，往後再想脫身，便無甚可能了？”

“我知道。”司言說道。

楊以清沉默半晌，說道：“今日你約我在這裡相見，就是為了讓我加入承王的陣營？”

“晚輩非是讓您加入承王的陣營，隻是現如今，承王在朝中勢單力薄，又面對懷王這樣的勁敵，晚輩希望您能幫襯一二。”司言誠摯地說道，“晚輩知您一身清廉光正，不欲與結黨營私之人為伍。若您不願，晚輩絕不會有半句怨言。”

楊以清神色複雜地望着這個昔日恩人的遺子，問道：“可你為什麼偏偏要選承王？他與先太子沒有任何關系，又隻是個侍妾所出的不受寵的皇子，要想扶他上位絕非易事。再者，人非聖賢，皆會趨利避害，你如何能确信他在上位之後，會助你成事？”

“晚輩此番跟随承王赴西南剿匪，便發現這位殿下遠不似傳言所說那般愚鈍不堪、不學無術。相反，他心思沉穩，忍辱負重多年，又見識廣遠、知人善用，懂得收服人心之道，在短短幾個月内就能将聖上撥給他的一支臨時拼湊起來的軍隊整頓得井井有條、上下一心，更可見其能力與手腕。如此人物，當不輸于懷王。至于他是否能助我成事……晚輩已有打算。”

“既然你意已決，又籌謀至此，我便不再攔你。隻是阿言啊……”楊以清歎了一口氣，懇切地說道，“你知道當初，我收到來信，知道先太子尚有血脈存活于世間的時候，是怎麼想的嗎？”

司言定定地看着楊以清，沒有應聲。

“我那時便在想，這個孩子沒有在皇室中長大，不用經曆朝局紛争的劍影刀光，又何嘗不是一件幸事？”楊以清說道，“若是可以，伯父隻想讓你平安無虞地活一輩子。”

司言微微垂眸，眼角不自覺地泛紅，眼睫微微濕潤，抿着嘴一言不發。

楊以清長歎了一口氣，說道：“匡扶承王這件事，我不可能即刻應你。身為大昭臣民，畢生所願唯有國泰民安。若承王殿下當真如你所說，是個統領之才，不用你說，我也自當傾力相助。”

司言知道他這是松口了，連忙站起身來，鄭重地躬身行了一禮，說道：“晚輩司言，在此謝過楊大人。”

……

長祈臘月反反複複下了好幾場雪，整個京城銀裝素裹。聖上心血來潮，準備在月中辦一場踏雪宴，宴請群臣。

“哥，要不你跟皇上告個假，咱們就不去了吧。”阿柔望着窗外仍未停息的飄飄細雪，有些擔憂地說道，“宴會這麼長，天氣這麼冷，又該生病了。”

踏雪宴，意在天子與群臣同樂共賞雪，自然要放在室外舉辦。然而自打八年前，戚思彥在西北邊境身中奇毒之後，便落下了病根，身體大不如從前。雖然在多年的精細調養後略有好轉，但每逢深冬還是很容易受寒生病——這也是阿柔暫時不打算離開京城的一個重要原因。

“哪有這麼誇張？”戚思彥無奈地笑道，“昨日皇上還同我說你愛玩，讓我記得把你也帶去。我已經應了，怎麼好告假？”

阿柔最終沒能說動戚思彥，隻能囑咐侍女明珠備好手爐，随後一道坐馬車入宮去。

兄妹二人在宮人的帶領下落座。阿柔不動聲色地環視了一圈，在座之人，不是皇子貴女，就是天子近臣，人人都穿着得體，舉止穩重，一言一行之間未敢有半分失禮。正因如此，其中一個滿面胡茬、體型健壯的剽形大漢就顯得格外突出。

她雖然不常入京，但記性極好，凡是有過一面之緣的官員，大多能留存一點印象，卻怎麼也沒想起來這人是誰。

阿柔悄悄地靠近身旁的二哥，說道：“二哥，那是誰？”

戚思彥順着她的目光看去，回答：“鎮北大将軍林予哲。他常年駐守北境，你也不常回京，不認得他也正常。”

這位将軍的名字在朝中可謂是如雷貫耳。林予哲骁勇善戰，是個難得一見的軍事奇才，但在其他方面卻異常愚鈍。他不通政事，對旁人的拉攏讨好嗤之以鼻。正因如此，聖上才愈發重用他，最終封他做了鎮守北境的大将軍。

阿柔遙遙地望過去，見他一個人孤高自傲地坐在哪裡，半點不理會身側同僚間的閑來叙話，看起來當真孤僻寂寞極了。

“聽聞北境少數民族屢屢侵犯我大昭邊界，大大小小戰事不絕，林将軍此時不在北境坐鎮，入京所為何事？”阿柔皺眉。

“北境邊軍訓練有素，應付蠻夷還算綽綽有餘。北境酷寒，皇上念及林将軍早年征戰，舊病纏身，故而召他回京，在宮裡過完年再走。”戚思彥解釋說。

阿柔撇了撇嘴，嘟嘟囔囔地說道：“可西北邊境赫月六部在阿爹和大哥的鎮守下也老實了這麼多年，他們怎麼不能回京過年啊？”

戚思彥無奈地笑了笑，沒有答話。

大昭律法明文規定，藩王無诏不得随意入京。即使邊關平穩，無戰可打，隻要皇上沒有主動開口，景西王就不能回來看望自己留在京中的孩子。

身為人臣，阿柔和二哥總不可能去求聖上召阿爹和大哥回京過年。如此一來，不僅容易招來閑言碎語，還徒惹帝王猜忌。

阿柔心中自是有怨。同樣是鎮守邊關、戰功顯赫的武将，戚家立下的汗馬功勞要遠超鎮北大将軍。

聖上在重用戚家的同時，也對其心懷猜忌，卻十分寵信林将軍。這些年來，林予哲越發平步青雲，加官進爵從未停止。

不多時，聖上駕臨，滿座臣子皆起身叩拜行禮。

“衆卿平身。”皇上在主位坐下，揚聲說道，“朕今日設下踏雪宴，邀請群臣，乃是為了與衆卿賞雪同樂，諸位不必拘束。”

縱然皇上的語氣再平易近人，群臣依然正襟危坐，不敢有半分懈怠。

宴會正式開始，宮人給各桌貴人添上了上好的熱茶和點心。舞女們在臘月寒冬裡穿着薄紗襦裙，跟随着樂坊名師的琴音翩然起舞。一時間滿座俱歡、其樂融融。

阿柔喝了一口茶，無心看台上的節目。她一點也不覺得“踏雪宴”有多風雅，隻覺得冷得瑟瑟發抖，并且擔心二哥的身體能不能受得住。

她實在無聊，正想偷偷和二哥聊一會兒天，卻突然感到周遭安靜了下來。阿柔有些莫名地擡起頭，發現舞台中央站着個身着豔紅長裙的曼妙女子。