司言已經很久沒有體會過如坐針氈的感覺了。

此時此刻，雪夜之中，他坐在景西王府平日裡用以待客的花廳内，看着石桌之上沸騰的茶爐，以及安坐于對面的俊雅男子，半晌不敢說一句話。

“我無意興師問罪，客人不必如此拘謹。”

戚思彥溫言說道：“當日我卧病在床，幸得閣下尋醫贈藥，方才漸漸好轉，隻是一直未得機會登門拜訪，向閣下道謝。今日天色雖晚，但我先前曾多次聽家妹談及你，心中好奇，故而想要挽留叙話，也借此親口傳達心中謝意，還望閣下勿怪。”

戚思彥遠離西北多年，幼時所展露出的種種鋒芒早已被歲月磨平，取而代之的，是逐漸刻在骨子裡的溫柔和善。以至于無論何人，但凡與之相處，總會心生愉悅，并驚歎于他極高的品性涵養，以及待人處事的能力。

當然，戚思彥偶爾也會展露出帶刺的一面——就像剛才抓到司言時的那樣。

司言慌忙說道：“今日之事，是在下太過唐突，沒能顧慮周全，也誤了禮法。即便如此，戚大人仍舊願意以禮相待，倒是讓在下更加無地自容了。”

“不用緊張，你的做法雖有些許不妥，但其實我并沒有真的生氣。家妹在京中沒有什麼朋友，有你相伴，她也不至于太過寂寞。如此說來，我倒要感謝你呢。”戚思彥說道。

司言聽了，卻覺得有些奇怪。在他看來，阿柔性格開朗大方，對朋友十分仗義，家世出身又好，按說不論走到哪裡，都少不了願意與之結交之人。

“阿柔不常待在京城，沒有什麼機會結識年齡相仿的人。”

戚思彥似乎看出他神情中的疑惑，解釋道:“再者，以她的性格，絕無可能融入京中富貴子弟紙醉金迷、千金一擲的生活中，拒絕了很多貴族女眷宴集的邀請。久而久之，她自然會被這個圈子的人隔絕在外。也正是因為她太過于特立獨行，少不了有些碎嘴婦人，在背地裡傳她的不是，不過阿柔也并不在意這個就是了。”

司言不用細問，也能想象得到，京城裡那些愛嚼舌根的達官貴人，大概會在私底下議論她是個沒娘養的野丫頭，不待在閨閣裡繡花，隻知道像個男人一樣舞刀弄劍之類的。

司言說道：“有道是‘道不同不相為謀’，阿柔隻需保持她自己的驕傲就好，無需迎合别人的眼光。”

“風言風語傳得最激烈的那段時日，正巧大哥回京述職，無意聽到這些話，黑着一張臉，提着刀就要尋人理論，最後被我和阿柔攔下了。”戚思彥說道，“回府之後，大哥問她：‘那些人這般說你，你不生氣嗎？’你猜，阿柔是怎麼回答的？”

司言聽得入神，思考一番，認真回答道：“刀劍雖利，卻對極其堅硬的铠甲徒然奈何。流言蜚語或可如刀劍一般鋒利傷人，但若身處其中之人的内心如硬甲一般堅強，那些中傷之言，也不過像蚊蠅嗡嗡亂叫一般，雖然惹人厭煩，卻毫無殺傷力。”

戚思彥聽聞此話，輕笑了一聲，“阿柔的話雖不如你花哨，但也确是其理。不過，除此之外，她還說了些别的。”

司言面露好奇之色，靜靜地等待下文。

随着戚思彥的描述，阿柔平和卻堅定的神色仿佛近在眼前，好像内心真的不曾有一絲波瀾。她對兄長們說道：“我不必為了他們的聒噪而生氣，卻真心實意地為他們感到悲哀。”

“此話怎講？”大哥此刻已經稍稍冷靜下來了一些，挑着眉問。

“王公貴族競相攀比功名官階，内苑女眷總是為了男人而争風吃醋、明争暗鬥。這不完全是他們的過錯，而是世道的過錯。”

戚思彥至今依舊記得，在聽到幼妹铿锵有力地說出這番見解時，自己内心有多麼震動。

“世道将人分為三六九等。對于絕大多數普通人家的男子而言，科舉是唯一能夠改變命運的機會，而女子隻要嫁個好夫婿、好郎君，就算得上是人生圓滿。”

“但事實上，能夠考取功名的隻是鳳毛麟角，更多的人，就算窮極一生，也難以踏入官場。窮苦人家的百姓甚至連書都讀不起，又何談改變命運？”阿柔說道，“久而久之，貴族始終是貴族，百姓始終是百姓。貴族不知百姓疾苦，仍舊過着荒淫無度的生活。”

“他們今日在背後議論我，原因無非有三。”阿柔淡然地說着，好像處于議論中心的并不是她本人一般，“其一是憤怒。他們一開始接近我，拉攏我，是為了通過我來讨好阿爹和兄長。我沒有功夫陪他們做戲，他們被拂了面子，心中有怨。”

“其二是不解。我讨厭這世道強加給人們的無形鐐铐，隻想闖出一條屬于自己的道路，即使為世人所不容，卻也無怨無悔。他們卻在無知無覺間被世道所教化，自是不能理解我的選擇。”

“其三，則是因為寂寞。”

“京中王公貴族，自出生起，就被困囿于長祈城這一方天地之中，不知人間冷暖，不見山河雲煙。他們沉迷聲色、豪擲千金、挑弄流言，事實上，卻是為了掩蓋内心的空虛與寂寞罷了。”

“家中長輩教會他們如何保有貴族的體面，卻沒有人告訴他們——‘尊嚴是自己給自己的’。因而，我在聽到這些流言蜚語之時，并未感到有多生氣，隻是為他們感到悲哀。”

……

司言一早就知道，阿柔是個獨立自主，且有思想的女子，但卻未曾想到，她對于世道的思考竟已深刻至此。司言心中震顫，既為阿柔感到驕傲，又深深地感覺到自己這個俗人與她之間的差距。

戚思彥喝了一口熱茶潤嗓，見他神情若有所思，就知他是聽進去了，“司言，你是個聰明人，定然能猜到，其實我對你是有所戒備的。”

聰明人之間說話本就不需要多繞彎子，司言大大方方地說道：“于戚大人而言，我并沒有十足的動機輔佐承王奪嫡，大人懷疑我之所為的真實用意，也在情理之中。”

“身為人臣，對于身份未明的人，總要多留幾分心眼，還請勿怪。”戚思彥颔首緻歉，“不過，我雖仍有疑慮，家妹卻對你十分信任。我知道以阿柔的聰慧，分得清楚誰對她是真心，誰對她是假意，既如此，我也願意予你同樣的信任。”

司言一怔，顯然沒想到戚思彥會這麼說。

“我猜想你此番入京，定然還有别的目的。但無論如何，你于我有恩，倘或将來需要幫忙，隻要不是有損朝政、累及王府之事，我都會以個人的名義全力相助。”

戚思彥溫和地說道：“不知為何，我能隐約感覺到，你的肩上似乎扛着許多事。雖然你我還不甚相熟，但就算僅僅作為年齡相仿的陌生人，我也希望你可以不要被繁雜的世務所累。啊，當然，這些話都是我基于猜測說的，若有不當之處，還請見諒。”

司言頓時感到心中似有暖流淌過，站起身來，鄭重地躬身行禮道：“在下發誓，将來無論處于怎樣的境況，絕不會做任何有損朝綱，以及侵犯景西王府的事，絕不會辜負大人和阿柔的信任。”