索相府上，圍獵結束，索相難得與大皇子見了一面。
索相府上，沉沉寂寂，索行簡遣散了下人，隻留大皇子和索朗元在身邊。
“你母親怎樣了？”
大皇子道：“母後早早被送回宮醫治，想來并無大礙。”
“你沒有跟着陛下一起進宮看望看望？”
“孫兒覺得還是别去為好，畢竟此事蹊跷，事發者和破案者都是我索家人，陛下難眠心生猜忌，孫兒覺得此時還是各自避嫌，莫要讓有心人抓住把柄為好。”
索行簡贊賞的點點頭，“是這個理。但你也莫過多擔心，我瞧着你今日的表現可謂天衣無縫，陛下是打心裡滿意誇贊。你做得很好，不愧是我索行簡的外孫。”
大皇子道：“隻是今日之事實在蹊跷，定有神秘人在背後推波助瀾，雖對孫兒有利，但總歸讓人不安心，還請舅舅托飛影閣的人探查清楚，莫被人家當刀使了。”
索朗元點頭應下，“我明日就發出密信。”
幾人又談論了一些瑣事，大皇子便行禮辭别了。
索行簡望着大皇子，滿是笑意，臉上的皺紋也塞滿了欣慰，“我索家得此一子，實為幸事，皇位在望！”
索朗元附和道：“大皇子才智過人，智勇雙全，的确是天選之子。”
索行簡看他一眼，沉聲道：“打虎親兄弟，上陣父子兵。光有大皇子在前面沖鋒陷陣也不行，咱們也得把朝廷的路子給他鋪順了。前陣子陛下一時興起搞什麼新政，就是個機會。你在吏部當差，一方面要事事做到讓陛下滿意，但更重要的是要為咱們索家積累實力。”
“孩兒是怕功高震主，因而不敢肆意行事。”
“怕什麼。聚沙成塔，聚滴成海，真若有一日咱們索家能獨攬朝政一手遮天，也不必理會陛下忌憚不忌憚了。”
這話放肆至極，索朗元不敢多言，隻能躬身應和，“父親說的是。”
*
今夜有人歡喜有人憂。
“皇上可有說什麼嗎？”
太子一進寝宮，皇後抓住他的袖子，急聲詢問。
“沒有。”他垂頭喪氣地落座，“父皇隻是當着衆皇子誇獎了一番大哥，又問了些關于新政的事，就讓我們離開了。”
“那就好，這事總歸死無對證，陛下也不能随意問罪。”
“母後，”太子頓了頓，随意問，“小翠真是您安插在貴妃宮裡的人嗎？”
沒有外人，皇後也坦然承認了，“是。但那毒确實與我無關，是有人暗中陷害挑撥，我已經寫信給你舅舅，托他暗中查明……”
太子卻沒在意後面的話，自顧自道：“難怪這些年，母後總是明裡暗裡告訴我很多索家的事，幫了我不少忙。”
皇後一時語塞。
“……母後，我這個太子是不是當的非常窩囊？”長久的沉寂後，太子沉沉開口。
皇後道：“自然不是，在母後看來，你都是頂好的孩子。你自小認真刻苦，做事實打實盡心，是你父皇有眼無珠，被索家那群老狐狸蒙騙，暫時冷落了你。早晚有一天，你父皇會看清誰才是真正一心為國的皇子，誰才是真正的東宮之主。”
太子沉默半晌，繼續道：“今日父皇也賞了大哥一等爵位，和兒臣一樣平起平坐。一等爵位呐，這是我在江南輾轉籌劃一整年才換來的功勳，今日就因着大皇子一頓花言巧語，就也拿到了，母後，你說怎麼會有這樣的道理？”
皇後又歎一口氣，“是母後不好，自幼從未教你這些勾心鬥角，自以為讓你學好功課習好武，事事讓你父皇滿意，這些腌臜事母後私底下給你擺平了便好，如今看來是我狹隘了，你該早些懂這些人情世故的，處事圓滑知道變通，像大皇子那樣左右逢源，才是最有利于自己的。”
“但抛開這些不說，我不如大哥天資聰穎，自幼背書也好射獵也罷，我都要多花時間才勉強趕上，這又如何改變呢？”
“天資高又如何？事在人為，隻要想做，就沒有辦不到的事。想當年我不如索貴妃美貌，咱們上官家也不如索家權勢滔天，我不也照樣登上了皇後之位，母儀天下？就連那個半路殺出的什麼傾國傾城的宸妃，我也自有法子解決掉……”皇後語氣裡有掩不住的得意，說後半句話的時候，她察覺到太子有些詫異的目光，自覺閉口不再多提。
她轉向另一個話題，道：“……今日圍獵你犯了諸多大忌，實在堪憂。且不說你當着文武百官的面随意弑殺，草菅性命，落得個殘暴不仁的壞名聲，單就你父皇來說，這麼些年了，你還不了解你父皇的秉性脾氣嗎？他重文輕武，不擅騎射，你還故意說甚麼‘不願做個武藝不精碌碌無為的窩囊廢’，這不是打他的臉嗎？”
“我當時心直口快，哪裡想得了那麼多？”
“為何大皇子想得到的事你就想不到？你是比他缺根筋還是少顆腦袋？”
“說了這麼多，我就是處處不如大皇子，到不如放任我自生自滅，也省得母後操心！”
“你竟敢跟我說這種混賬話！母後做這麼多都是為了誰，還不是為了助你登上皇位！咱們上官家的前途都靠你了，事到如今你也該看清了，你與大皇子，我與索貴妃，這些年積累着矛盾，隐忍不發，但早晚要撕破臉，是你死還是我活，全靠你父皇一句話，你一定要時刻猜透陛下的心思，凡事不要忤逆于他……”
“兒臣正是猜不透，也不想去猜父皇的心思！這麼久了，兒臣不喜歡這個太子之位，整日提心吊膽，已經快要忘記自己是什麼人……母後，你這麼做，是逼着兒子去殺了自己呀！”
“你現在說什麼喪氣話！”皇後一拍桌子，壓着怒火勸道：“欽兒太單純，皇上雖喜歡他，但絕不可能傳位給他。母後，上官家，還有你弟弟，全都指望你了……”
太子截口道：“這些話我聽得耳朵都要起繭了！母後，這太不公平了……您知道琛兒從小喜歡什麼嗎？有什麼愛好？有什麼志向？性格是活潑還是内斂呢？你隻知道一味的說，要用功要用功，要讓父皇滿意……兒臣在您眼裡，就隻是個工具嗎？我究竟算個什麼東西呢！”
皇後潸然淚下，“你是母後最疼愛的兒子，是欽兒的親哥哥，是我們上官家的希望，是我大夏欽定的太子，是未來天下的共主！你一定要振作起來，不要讓母後失望了！”
“……兒臣明白，今後孩兒會繼續竭盡全力謀劃，定不讓母後失望。”太子擦掉淚水，起身行禮，木然退下了。
皇後獨坐窗邊，看夜色沉沉，出神半晌，直到婢女送上熱茶，才回過神來。
“欽兒呢？”她随口問道。
“不知道，今兒下午用過膳後就不見蹤影了。”
皇後放下茶盞，眉宇落寞，燈火下鬓間白發隐約可見。
“這孩子倒是命好，不像他哥哥。唉，也許這些年本宮真是逼他太緊了……”
*
趙欽是被沈婉君叫出宮去的。
兩人此刻正站在京郊東南的一座偏僻的舊宅院外。
“這是……”
趙欽望着面前的高牆，不解。
“今日之事多有蹊跷，我向幾個丐幫的兄弟打聽了，那婢女小翠沒有被杖斃，而是改頭換面被偷偷送到了這裡。”沈婉君悄聲道，“你就不想弄清楚這是怎麼一回事嗎？”
趙欽驚道：“小翠真沒死？當時可是武德司的人執刑，還能有差錯？”
“哼，我看正是那個武德司的新掌印大有問題——”
“噓！裡頭似乎有人走動。”趙欽屏氣凝聽，聽那腳步聲漸遠，又聽一聲微弱的關門聲，才放了心，立刻抓着沈婉君的胳膊，飛身翻進了高牆内。
他這一手輕功行雲流水，引來沈婉君好一陣誇贊。
趙欽腼腆一笑，示意她不要出聲。
院内，偏房裡果然亮着一盞孤燈，趙欽拉着她躲在窗邊的草叢裡，兩人賊溜溜瞪着眼珠子朝裡面瞧去。
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“刺啦——”
“像不像？”屋内，一張人皮面具被撕下，戴淩若動了動嘴眼，順手将那面具點火燒了。
“當真……當真沒有人發現嗎？”小翠驚魂未定，臉色蒼白。