“鐵柱在鎮上多虧了你們兄妹照顧。”王天水要倒酒，王林接過。

“我來吧，爹。”

李奇慶忙雙手舉過盞，謙虛道，“比起二老對婉兒的照顧，不值一提。”

“互相照應，互相照應。”周英素附和着。

“新年伊始，萬象更新。”李慕婉舉杯，“碰一個吧，祝願王叔周嬸身體康健，阿兄取得功名，前程似錦。”

“那哥哥呢？怎麼不祝哥哥？”李奇慶笑她。

“婉兒還沒說完，哥哥急什麼，祝哥哥生意興隆，富甲一方。”

“隻争朝夕，”王林碰上杯，難得見他放松的時候，“不負韶華。”

竹林小院歡聲笑語蓋過凄厲的寒風，院裡又飄飄灑灑落下雪花，雪碎點綴在寒梅上，白梅花開了，堂屋的花筒裡插的都是白梅，上邊有紅綢帶子系着，是新年喜慶景象。

東廂房窗台放了一個花筒，同樣插了幾支白梅，隻是李慕婉搬走之後，東廂房便一直空着，也沒有動過。

屋内暖意橫流，與屋外寒冷景緻截然不同。

“婉兒說，過了元宵，王林兄弟就要上京了？”李奇慶飲下果子酒。

“是啊，元宵過後，官道通了，早些去早做準備。”王天水回話。

“我在燕州的朋友那收了副棋，就當給王林兄弟作禮了，不知用過膳後可否作陪一局？”李奇慶興緻盎然。

“樂意奉陪。”

“那我也要觀棋。”李慕婉雀躍而起。

席間笑語不斷，直到入夜了，天幕徹底暗下，堂屋的喧鬧才靜下，王家村的人家裡時不時散着煙火，一下一下閃過天際。

西廂房内，李奇慶與王林對弈棋局，李慕婉輕車熟路點了香，又替他衣架上挂的衣裳整理好，收拾案台，給兩位兄長添茶。

王林白子先落下，修長的指節拂過棋盤，李奇慶視線從李慕婉身上收回，若有所思的落了一子。

二人你來我往，不分上下，李奇慶的棋招攻勢十足，王林則以防守為主，步步為營。奈何李奇慶窮追難舍，卻沒法把他逼入死局，每每一到困局，都會被王林一一化解，看似艱難，實則早已蓄謀已久。

李奇慶在這棋局裡想要摸清他的心氣，“王林兄邊退邊打，是否太過謹慎了？”

王林鎮定自若，“兵不厭詐，小心駛得萬年船，李兄攻勢太猛，我若不謹慎些，怕是早已被吃掉了子。”

棋局雖說白子有下風之勢，可李慕婉清楚哥哥的棋風，卻摸不透王林的，但以她對王林此人的了解，他必定不會做沒有把握的事。

“該你了，李兄。”

李奇慶隻覺他在下一個很大的陷阱，能一招緻勝的陷阱，隻是李奇慶眼下的布棋，若想再退防守已是不可能，唯有乘勝追擊才有制壓的機會。

思慮良久後，他執子欲要落下。

王林噙着笑意提醒道，“李兄，落子無悔。”

李奇慶在棋局裡向來是勝天半子，少有人能在他手下讨到好處，面對王林的鎮定，一貫自信的他也難免露了怯，隻是微乎其微難以讓人察覺。

李慕婉觀棋不語，似乎要看穿王林的打算，他這是要絕地反擊了。

王林落下最後一子，吃了李奇慶的黑子，還跟他留了條後路，讓李奇慶覺得有翻盤的可能，當他後退防守時，便是王林進攻的時機。

李慕婉看出門道，他這是一步步引着人入局，讓自己以為占了上風，松懈防守後再給緻命一擊，好算計。

李奇慶恍然時已經晚了，他笑道，“你倒是沉得住氣，這麼好的機會，為何還要給我留後路，就不怕我伺機反擊？”

王林仍是泰然自若，“趕狗入窮巷，必遭反噬，若不讓敵人看見希望，留有餘地，又怎能全勝而歸。”

白子再次落下時，黑子再無反擊之力。

李奇慶輸得心服口服，“你雖小我幾歲，卻膽識過人，沉穩不燥，婉兒說得不錯，你确實非凡人。京城裡能與你相比之人不多，你此次若順利入京，功名自不在話下。”

“李兄過譽，承讓了。”王林拱手。

“時候不早了，我跟小妹還得回鎮上，今日這棋下得痛快，若有機會，改日再切磋一局。”李奇慶并未因輸棋而失落，反倒看得開，經此對弈和閑談中，也算對王林有了了解。

“下雪了，李兄慢行。”

李慕婉興意闌珊，顯然還不想回，耷拉着頭與二老道别後，又與王林說了兩句，王林都是淺淺回着。

“院裡白梅開得好，今日折了好些，還有沒插的，你要帶回去嗎？”王林實在沒準備新年禮，倒是李慕婉給二老備了紅襖褂，又給他縫了新的繃帶。也知道她喜歡什麼，這幾支白梅就當是回禮了。

“好。”李慕婉的失落一晃而過，她情緒來的快去的快，仿若他主動關心的一句話，便能開心好久。

回的路上，馬車裡她細細查看白梅，愛護得緊。

“讓哥哥聞聞這白梅有何不同。”李奇慶一路把她情緒裹在眼裡，實在忍不下了，伸出手去拿她的寶貝。

李慕婉旋即躲開，不讓他碰，似乎察覺自己反應過于大了，又找補道，“就是普通的白梅啊，哥哥不是愛綠竹嗎，何時對白梅也感興緻了？”

李奇慶也沒勉強，正回身子，雪片落在車頂，車轱辘轉動時壓過雪積雪，吱呀吱呀。

“就怕妹妹愛惜的不是這白梅，而是送白梅的人。”李奇慶言語帶了些惋惜。

李慕婉好似被戳破了心思，面頰紅熱，“哥哥，哥哥胡說什麼呢？”

“小妹啊，”李奇慶語重心長，“你自幼跟在哥哥身後，你什麼心思，隻要一說話，一擡手，眼珠轉動一下，哥哥就知道你心中在想什麼。況且你這般熱心，對那王林事無不細，當真以為哥哥瞧不出來嗎？”

“你不想離開清平鎮是因為他，去書鋪主動幫掌櫃尋教書先生也是因為他，哥哥說得可對？”

李慕婉埋首不語，李奇慶撫過她面頰，“婉兒，他很好，無論才學還是樣貌，都非常出衆，即便是在京城，此子必然也算得上翹楚，你與他對弈詩文，辯談策論，以你的了解，下次春闱中，他能否脫穎而出？”

“自是可以。”李慕婉堅定道。

“王林，心氣高，不認命，志存高遠，若他考了功名，以他才華，錦繡前程，平步青雲，指日可待，”李奇慶言辭懇懇，“他得了功名便會留在京城，可是我們呢？我們能回去嗎？”

李慕婉潸然落淚，這些她也不是沒有考量過，是以一直以來，也隻是告誡自己，把他當做阿兄便好，隻是阿兄就好。

“王叔和周嬸對他寄予厚望，他人摯孝恭順，又怎會負了父母期許，婉兒，你們不是一路人。”

“哥，”李慕婉垂首盯着手裡的梅枝，熱淚在黑暗中滾入指尖滑進花蕊，“别說了。”

“哥哥知道婉兒心中有數，不是沒有分寸的丫頭。”李奇慶聽得出她聲音變了，語氣也放輕些。

“這個年紀，喜歡美好的事物沒有錯，少年才俊，氣質出衆，樣貌卓絕，才華橫溢，不驕不躁，委實是難得的少年郎，我們婉兒歡喜是人之常情，隻是若這段情意注定沒有好的結局，哥哥還是希望你不要陷得太深。”

“最後傷的還是你自己，婉兒，放下吧。”

李奇慶也看得出王林為人，隐忍克制，若非他矜持自控，以自家妹妹這個主動的架勢，換作以往京城任何一家公子，早就決堤了。

李慕婉緊緊咬着牙，早已失了聲，也說不出話，隻能點頭應着他，答應他。李奇慶看不見她埋起來的臉，那雙薄肩在昏暗裡顫着，無聲的淚與那輕如鴻毛的雪片悄無聲息落地。