探長：…………

“希爾科羅男爵已經離開議會好幾年了。如果是政敵尋仇，也不至于等到現在才下手吧？”跟在身後的小弗魯門先生突然道，“黑卡爾莊園附近的土地平整遼闊，沒有太多藏身的地方，如果是天黑前靠近一定會被發現。再加上，像昨晚那樣的大雪，我認為外人闖入的可能性不大，除非……”

布朗探長聽他話說了一半突然噤聲，趕忙催促道：“除非什麼？”

“——除非，殺手早就埋伏在莊園内，或者用一個無懈可擊的身份，正大光明地來到這裡。”

煙灰色的眼眸彎出一個狡黠的弧度，金發的年輕人不禁拍手笑起來：“真有意思……簡直是偵探小說裡才會有的橋段，不是嗎？”

***

貝拉發燒了，并伴有感冒的症狀……這讓艾略特不得不面對與探長一樣的窘境。

雖然現在雪停了，可積雪還沒清理好，不管是馬車還是行走都十分不便。而距離最近的醫生年紀大了，在這樣惡劣的天氣很難出門。

貝拉這樣的症狀，最簡單傳統的治療方法就是放血。

但艾略特沒有行醫執照，王立醫學院對這些醫學生的管控很嚴格。不僅不允許他們把藥箱帶出學院，更嚴禁他們在校外給病人治療。

因此，艾略特的治療方式隻剩下一個更加傳統、且被埃斯蒙德嘲笑半天的方法——

喝熱茶。

“這沒什麼好笑的！”艾略特繼續把一杯熱茶塞進貝拉手裡，闆着臉對斯通兄妹道，“我們的教授說過，現在已經有證據表明放血療法存在很大的隐患。如其讓她冒更多風險，不如及時補充一些液體！”

埃斯蒙德被妹妹掐了一把，終于不笑了。

他在女教師簡陋的居所環視一圈，表情也慢慢收斂起來。

“這個房間太靠邊了，容易透風。”他說道，“我還聽女仆們說閣樓上有老鼠，你真的不介意嗎？”

“不用，這裡很好。”

貝拉在艾略特的鼓勵下又喝了一杯熱茶，這才沙啞道：“奧德茨太太已經撒過老鼠藥，現在好多了。”

埃斯蒙德無所謂地聳了下肩。他也隻是說一句，并沒有把這事放在心上。

閣樓是女仆們的居所，按理他們不該來這裡。

可現在整個莊園已經亂成一鍋粥，女管家奧德茨太太也抽不出人手照顧一位女教師，這才默許了艾略特等人的行為。

病人需要休息，艾略特帶着斯通兄妹離開房間，一言不發地向樓梯口走去。

“……做的真漂亮啊。”

三人下樓時，埃斯蒙德突然停下腳步，在陰影幽幽道：“不管最後查出兇手是誰，我都得贊美一句，他真是讓我們所有人都解脫了。”

艾略特猛地停下腳步，不可置信地轉身看向他：“你——”

“别做出這樣的表情，艾略特，太刻意了。”

埃斯蒙德輕啧一聲，雙手插兜站在高處：“别說你沒有一點高興的感覺。我可聽說了，我那好姑父的控制欲越來越嚴重了，管不了兒子就開始管侄子，還想讓你從醫學院退學，去修法律系？”

艾略特像是氣急了，隻緊緊攥着拳，抿唇站在那裡。

兩名男士間的緊張氣氛影響到了塞萊斯汀。少女擔憂的視線在雙方間轉了圈，最後扯了扯親兄長的衣袖。

“埃瑟，”她小聲勸道，“别這樣……”

埃斯蒙德給妹妹投去一個安心的眼神，再次與艾略特對視時卻問出一個奇怪的問題。

“你還記得嗎，大概十二三年前，我第一次在這裡見到你的時候，你還沒有這個欄杆高。”埃斯蒙德随意比出一個高度，依然用那種吊兒郎當的聲音說道，“那時候的你又瘦又小，時刻都戰戰兢兢的，像隻離開母親的小羊，一看就是好欺負的貨色……而很不巧，男爵閣下的……唔，大概是他的同僚還是上司吧，正帶着一家人來莊園做客。”

“我現在還記得，那家人的兒子是個沒教養的小混蛋，莊園的傭人都被他的惡作劇折磨得夠嗆。”

“但他還是不滿足，最後盯上了你……”

随着他的叙述，艾略特的呼吸也跟着急促起來，抿緊的雙唇似乎都因為回憶變得更加蒼白。

“他把你騙到蘋果樹上，卻搬走了梯子，讓你困在高高的樹杈上。”不知何時，青年笑嘻嘻的表情已經不見了，隻毫無感情地陳述道，“你被吓哭了，驚慌失措時一腳踏空，從樹上摔了下來——”

“是愛德華——我那善良過頭的表弟，是他沖到樹下，給你當了軟墊……”

埃斯蒙德站在台階上，整張臉隐在陰影裡，讓人看不出他的表情，語調更是平靜到讓艾略特感到不安。

“最後你毫發無傷，他卻因為右手骨折被迫休學三個月……”他淡淡道，“這些，你不會已經忘了吧？”

“當然不會忘！！”

激動之下，艾略特甚至向上踏了一步：“愛德華對我多好我時刻記在心裡……但你為什麼要突然說這些？”

埃斯蒙德沉默片刻，艱澀道：“他離家出走這麼多年，你都沒關心過他的去向嗎？”

“當然！他去了南陸，在四處旅行。”艾略特隻感覺他莫名其妙，“最開始我們還經常通信，之後就不那麼頻繁了，但每年也會有幾封……”

斯通兄妹對視一眼，像是在衡量什麼。

“信在哪兒？”最後還是斯通小姐發話了，“方便給我們看看嗎？”

艾略特雖覺得奇怪，卻還是答應了。

他隻要有假期都會回伯父家居住，堂哥的信一般也會寄到黑卡爾莊園。因此，這些信都一封不差地放在他在莊園的房間，整整齊齊擺在抽屜裡。

或新或舊的信封上，一個個郵戳清楚展現出它們的發信地。

展開信紙，裡面也隻是稀松平常的問候語，偶爾會寫一些趣聞或小型插圖，有時候還夾有幾根鳥羽或幹花，一眼看去并沒有什麼異常。

埃斯蒙德翻信的動作有些粗暴，一張張展開信紙，似是想從那些文字中尋找什麼。

塞萊斯汀卻是定定盯着一隻信封，似有些出神。

“……畜生……”

突然，房間中傳出一聲粗魯的低罵，帶着主人咬牙切齒的恨意。

卻不是出自經過新大陸熏陶的埃斯蒙德，而是他那一直恪守淑女禮節妹妹。

艾略特有些驚訝地看過去，隻見少女眼圈泛紅，右手緊攥着信封的一角，貝齒幾乎要把下唇咬破。

“畜生！”像是發洩般，她再次吐出那個詞，大顆大顆的淚珠從眼中滾落，“亨利·福裡斯特就是個豬狗不如的畜生！！”