東面後排坐着的人已開始竊竊私語。

陸東樓坐在太師椅上，巋然不動，隻要了一套青白色的茶碗，竟慢悠悠地洗其茶來。

黃葭被那些目光打量得渾身不适，不由微微蹙眉，有一種被旁人架在火上烤的失控感。

終于，一個蒼老但透着市儈的聲音響起，打破了湧動的平靜。

“這位，就是黃隽白黃姑娘吧。”

黃葭循聲望去。

左邊第一個位子上，坐着一個四五十歲左右的老先生，褐色衣冠整潔如新，鼻梁高挺，顯得整張臉格外瘦削。

黃葭站起身，鎮定地拱手一禮，“晚輩黃隽白。”

他點了點頭，聲音沙啞。

“在下劉賢文，原先在泉州刺桐港做些木工，說起來，咱們還是老鄉。”

他的話裡釋放着善意，黃葭笑了笑，隻是環顧四面的船工首，一個個看着她的目光閃爍。

這個場合，像是有什麼秘辛不為她所知。

對面，劉賢文笑着擺手，示意她落座。

黃葭面露疑惑，惘然地坐下。

一個書辦忽然走了過來，手裡搬着一張圓凳。

“這樣說話隻怕不方便，黃船師，坐過來吧。”沉寂了好一會兒的陸漕台，忽然發了話。

眼見那張圓凳被擺在了南牆前面、陸東樓的右手邊，孤零零地待着，與東西兩邊的八仙椅泾渭分明、格格不入。

黃葭終于明白過來。

——今日她要面對的，是這一屋子船工首。

黃葭吐出一口濁氣，定了定神。

在一衆人的目光中，走到中間，緩緩落座。

四面寒風敲打着窗戶，呼聲不絕于耳，凜冬已經悄然來臨。

堂屋裡靜谧無比，一道道目光無聲地交織。

陸東樓坐在“淡泊明志”的匾額下，捧起茶盞，給今日這場會定了調子。

“昔日，漕船空載南返中往往滋生弊端之機，載貨遲延、棄逃、盜賣等，不一而足，尤其運船時有缺少，損失甚大。”

“方今，漕船耗損年逾加重，朝廷又下诏與西洋各國通商，一時之間，内河船通海船皆不完備。”

“貢舶之務，朝廷以托付者甚重，本官受命以來，夙夜憂懼，願集思廣益，計定而後發，發必期成。”

“故今日邀諸位前來，共商良策。”

他話音一落，劉賢文扶着凳子，帶頭起身，衆人紛紛跟随。

黑壓壓一片人，躬身一拜。

“我等願為朝廷效犬馬之勞！”

聲音整齊劃一，仿佛從前拜過數回了。

黃葭許多年不見這樣的陣仗，掀袍起身，跟着衆人重複一遍。

陸東樓摩挲着杯蓋，隻是笑。

“都坐吧。”

風聲蕭蕭，帶出幾分凄厲。

明暗跳動的燭火下，衆人都像是籠罩在大霧之中。

暧昧的光下，陸東樓仰起頭，面無表情，此刻溫和的語調已經壓不住骨子裡的威勢。

“這些年，凡清江、衛河等總漕船，每隻費百金之資，每造供十年之用。”

“而私船一直修補使用直至四五十年。商人造一舟，愛護潭洗，足支數十年，未有如官船之速朽。”

他歎了一口氣，目光淡淡掃過衆人。

“本官記得，永樂之初，凡工匠輪班，三歲一役，官人督役晝夜立于水中，略不敢息。如今，倒是愈發懈怠了。”

話音一落，衆人噤聲。

說話的人隻微微一笑，看向兩邊的船工首。

陸東樓少年得志，一路從香河知縣走到今天，把持漕運部院也有四年之久，官威深重。

他通身的威勢沉沉逼近，叫人不敢言語。

衆船工早都猜到今日會有一番敲打，隻是那刀子落下來的時候，仍舊不由地心神一凜。

黃葭低着頭，沉默不語。

在衆船工看來，她已是陸東樓帶進部院的“嫡系”，如今陸東樓要扶她這個初來乍到的人上來，自然就有資曆深的船工要退下來。

而她，擠進一個全然陌生的人群裡，無疑會激起衆人的不滿。

四面風聲呼嘯，雨聲淅淅瀝瀝。

不知沉寂了多久。

劉賢文仍舊是第一個打破這片平靜湖面的人。

“漕台的意思，我等已清楚了。”

他笑了笑，“隻是，老朽看黃姑娘從前造的那幾艘秦州船，多用鐵力木、柚木，這些都是海船用料，福建不産，當年都是兩廣、雲南運過來的。”

“現如今，這樣的料可不多見了，咱們庫裡現有的，恐怕還不足以用作船闆。”

黃葭微微一愣，心裡有了底。

這一屋子的船工首已經對她的籍貫、家世、過往種種以及造船履曆了如指掌。

隻聽劉賢文的語氣，似乎還有後話。

她靜靜地坐着，隻等他說完。

劉賢文頓了頓，慢條斯理道：“況且，時移世易，這七年，龍骨和内龍骨、肋骨及隔艙闆的種種接連，也與往日有了變化。”

他的聲音柔和慈祥，衆人卻也聽出了他并不慈祥的言外之意。

——黃葭這個七年前朝廷遠洋艦的欽定督工，到如今，未必還當得起這個位子。