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壓抑肅靜的暗黑夜幕下，文淵閣内卻燈火通明，從府邸聞訊趕來的大臣們哭拜之後，心事沉重地彙集到了此處。

大行皇帝早就病了許久，隻是他固執已見，聽不得太醫勸告，認為自己隻需稍加調養，便還能精神抖擻活到八、九十。故此這七十大壽是大張旗鼓地操辦着，甚至他還有意再廣納後妃，綿延皇嗣，誰知道就這樣突然去了。

如今後宮亂成一團，閣臣們自然也焦頭爛額。

本朝開國至今也隻曆經兩位君主，當初高祖天鳳帝十五歲起随父南征北戰，策白馬提長戟，不到五年便一統中原，甚至将常年盤踞北疆的鞑靼亦逐回大漠。隻可惜，如此在天下人心中俨然真龍淩空的人物，卻未來得及大展宏圖，在位三年後忽如流星急墜，連後代都未留下就英年早逝。

此後繼位的正是剛剛駕崩的崇德帝，在位五十七年，子女共有十人。太子乃是原配皇後所出長子，生性純善，在朝中有衆多擁趸。誰知正值壯年，卻在半年前突然因病離世，而崇德帝對此事諱莫如深，一時間朝堂後宮傳言四起，始終沒人知曉真實緣故。太子離世後不久，邊鎮軍情有異，唯一嫡子皇太孫褚廷秀奉命離開皇城，去往延綏鎮守。

這一去，直至現在還未回返。眼見軍情告急的羽書一封連一封紛至沓來，君王又突然駕崩，怎不叫衆臣憂慮重重？

秋風寒徹，黃葉亂舞。離文淵閣不遠的廊下，小內侍執着白晃晃的燈籠瑟瑟發抖，程薰披着鬥篷站在那裡，側臉掩在光影明暗間，有幾分捉摸不定的孤寒。

有人從文淵閣那邊匆匆趕來，見了他便磕頭：“秉筆，那邊還在争論不休，閣臣們吵得幾乎要掀翻桌椅。”

“怎麼？”

“延綏急報，都指揮趙錾畏敵退縮，導緻瓦剌攻占清平堡，氣焰嚣張。如今劉、林二位大人提議派人迅速迎接皇太孫回京繼位，他們的意思是大行皇帝沒來得及立遺诏，可是先太子隻留下皇太孫這個嫡子，皇位自然是他的。但宋大人卻說邊境戰事正起，皇太孫如果匆匆回來，會讓對方尋得機會全力出擊，說不定新君還未坐穩龍椅，邊鎮就相繼失守。”

程薰蹙了蹙眉：“别人有何意見？”

“宋大人口才好又氣勢逼人，其他幾位閣老争不過。就連首輔大人好像也贊同他……小的過來的時候，宋大人正提議趕緊請晉王入京主持國事呢！”

“晉王？”程薰冷冷一哂，“那麼他們是不想讓皇太孫回來了？”

“這個……小的倒是不知道。想來沒那麼大膽子吧？”

程薰望着文淵閣的燈火，半晌不語，末了才輕呼一口氣：“走。”

“不用再去打聽一下？”那人愣了愣，程薰卻已經轉身，披着玄黑的鬥篷，寂靜地往暗處行去。

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天光漸白，四面八方的哭聲又此起彼伏，萦繞不散。一夜難眠的棠瑤也被催着出門，前往乾清宮祭拜。

滿目盡是素白，原先尊卑各異的嫔妃們如今皆惶惶戚戚，淚盈滿目，哭得恐怕不是崇德帝，而是自己難以預測的命運。

“娘娘們還請節哀。”蒼老的聲音從後殿傳來，司禮監薛掌印拖着沉重的步子，前來安撫衆人，“大行皇帝走得突然，卻也免除了纏綿病榻之苦。眼下殡喪諸事有我們料理，娘娘們要節哀順變，往後的日子還長……”

在他身後有司禮監衆人跟随，皆穿着一樣的喪服，神情肅然。棠瑤隻匆忙掃視一眼，好在沒看到程薰，便下意識地低頭往後，不想再被注意。

啜泣聲中，遠處喪鐘被重重撞響，殿前鳥雀驚飛四散，唯剩一地空寂的白亮。

喪鐘餘音猶在回旋，卻又聽腳步紛沓，大群宮娥簇擁着一名中年美婦快步而來。

那婦人臉含霜雪，眼神凜然，一踏進大殿便冷眼橫掃，重重哼了一聲。衆人連忙下拜，薛掌印迎上前恭敬道：“貴妃娘娘不是拂曉才回去歇息，怎麼這會兒又來，還請多多保重……”

“倒是能歇息得好才怪！”章貴妃沒等他說罷便厲聲質問，“我問你，内閣是不是已經派人去請晉王入京？大行皇帝從未說過想要傳位給他，你們竟敢膽大包天到這般地步？！”

薛掌印依舊恭謹，連頭都沒擡一下：“娘娘從哪裡聽到的消息？臣從昨夜起就在這裡料理喪事，對内閣那邊的事情是一無所知……”

“少裝糊塗，你平日和内閣的人不是來往密切？現在卻撇得幹幹淨淨？！”章貴妃眼風如刀，環顧左右，有意提高了聲音，“衆所周知，大行皇帝生前對皇太孫寄予厚望，如今不幸晏駕，這帝位自然是留給皇太孫的。晉王入京？他算什麼東西？！”

衆人陷于如此難堪場景，個個不敢出聲。薛掌印将腰彎得更低，聲音也沉了幾分：“娘娘言重，臣估摸着，内閣大臣們請晉王入京也是出于萬全考慮。皇太孫身在延綏邊鎮，歸路迢迢，晉王趕到京城或可暫時穩定大局。畢竟在諸藩王之中，大行皇帝也曾誇贊過晉王，說他肖似高祖……”

“少給晉王臉上貼金！你見過高祖爺？就算長得像又怎麼樣？！高祖爺十五歲起征戰四方平定天下，這才開創我聖朝基業。他晉王何德何能，左不過心機叵測善于逢迎，哄得大行皇帝誇過一兩句，也配與高祖爺相提并論？！”章貴妃冷笑不止，立于靈位簾幔之前驟然回首，“到底是哪個忤逆的臣子出的主意，快去将他叫來！我要在大行皇帝的靈柩前，當場問個明白！”

薛掌印臉色難看，躊躇片刻，隻得吩咐手下前去召喚内閣大臣，随即又小聲向貴妃道：“娘娘，這裡人多，是不是……”

章貴妃悶哼一聲，看看衆人沒有言語。薛掌印如釋重負，揮手示意其餘嫔妃速速離開。那些妃子們忙不疊提着裙裾，逃命似的往門口行去。

棠瑤亦緊随而出，臨出門時，卻見身邊的一名美人腳下一絆，直往前跌去。她下意識擡手攙扶，那美人驚魂甫定，回頭見是她，竟頓時變了臉色，急忙閃躲到旁邊去了。

棠瑤愣了愣，擡目間隻覺四周衆人皆神情複雜。

是嫉恨，還是鄙薄？抑或是厭惡……

她心中揣度未止，便聽後方傳來貴妃冷淡的聲音：“棠婕妤，原來你也在此地。”