棠瑤驟覺心髒劇烈跳動，手腳甚至都已發涼，然而當此情形之下，隻能竭力裝作沒認出他的樣子，蒼白着臉跪倒在地。

“萬歲駕崩了？！”她惶恐中不敢擡頭，此時宮道方向腳步嘈雜，乾清宮附近聽聞動靜的宮人内侍們都已紛紛趕來，或震驚或悲痛，瞬時間黑壓壓跪倒一片，痛哭聲在這沉沉夜色下彌散回蕩。

她匍匐不起，在人群間迅疾觀望一眼，隻見那身穿蒼綠曳撒的年輕人正冷峻地吩咐手下，不由心念一動。

又一群宮人們帶着哭音倉惶奔來，殿前一時混亂，棠瑤借着衆人的遮蔽，膽戰心驚地悄悄往後挪動。

哪怕暫時躲到荒僻之處，也好過就這樣直面殺機。

然而一聲清叱，讓她頓時凝滞。“棠婕妤，你要去哪裡？”

長階上的年輕人微微擡高下颌，目光落在她身上。

人群散開，無數道複雜的眼神瞥射而來，她心跳加速，連忙道：“萬歲突然駕崩，我想着要趕緊回去更換衣裳……”

話音剛落，不遠處芳卉等人匆匆趕到，望到躲在人群後的棠瑤，皆驚慌不已跪了一地。

“程秉筆！奴婢們沒想到婕妤竟會到了這裡……”

程薰目光冷肅，決然發話：“将棠婕妤，即刻送回長春宮！”

*

容不得半點反抗，棠瑤就這樣被送回了長春宮。說是護送，其實更像是押解。除了芳卉佳蕊等宮女，甚至還多出數名內侍一路緊随，徹底扼殺了她逃跑的念頭。

夜色愈加濃郁，渺茫遠天間唯餘孤月白影，寒涼映照了浩瀚宮城。

窗外起了風，廊下繡着“壽”字的绛朱宮燈被人手忙腳亂地摘下，轉而換上了煞白煞白的燈籠。

棠瑤心煩意亂地坐在卧榻前，昏黃燭火忽高忽低，照得衆人忙碌的身影晃動不已，宛如一出鬧劇。

而現在她也隻能任由宮女們沉默着為自己換上喪服。鑲着湖珠的金钗被無聲取下，簪上的是白絹攢成的宮花，纖弱不勝風。

佳蕊将金钗收起，沒精打采地看看棠瑤，見她居然連眼淚都沒掉，不由歎了一口氣：“我說婕妤，您還真是膽子大，一個人跑去乾清宮做什麼呀？”

棠瑤低着眼睫道：“隻是想求見萬歲，準我出宮祭奠母親。誰知道遇到這樣的事……”

“您說得簡單，就算沒碰到這事兒，萬歲身邊的人，能讓您輕易見聖駕？您還是小心為好！”

棠瑤眼前又浮現出白玉長階上，那一襲蒼綠曳撒的身影，便試探着問：“是我心急了，隻是那位年輕的秉筆，看樣子早就認識我，我卻想不起來他是誰……”

“司禮監的程秉筆啊！除了掌印之外，那可算是第二号的人物，出身也不一般……”佳蕊說到這裡，不禁細細看她，“您真的一點都不記得他了？”

她攥着脂粉盒蓋，掩飾了不安：“确實記不起來了。他以前，和我很熟悉？”

“聽說他和您……”佳蕊才開了頭，忽又猶豫着停下不語。此時珠簾一動，芳卉神情疲憊地從外面進來：“貴妃和其他娘娘們已經趕到了乾清宮，亂哄哄哭作一團……”

棠瑤不知該說些什麼，身後的小宮女卻抽抽噎噎起來：“昨兒還聽說瓦剌軍已經打過了邊疆，現在萬歲爺忽然駕崩，這可怎麼是好？要是守軍再擋不住，咱們該往哪裡逃……”

芳卉神情也變了變，卻又強行闆着臉訓斥：“你可别亂講，萬歲駕崩，自然有新君繼位！區區瓦剌人有什麼可怕？！想當年，高祖爺才二十歲，就率領八百騎兵将鞑靼的三萬大軍打得落花流水，就連他們的可汗都吓得逃回大漠不敢南下。現今這瓦剌還是鞑靼滅了之後才起來的勢頭，必定不是聖朝的對手！”

“一般人哪能和高祖爺比，現在……”小宮女還在恐慌，另一人放下手中衣物，涼涼地道：“瞎擔心什麼？也不想想眼前的事？萬歲這一駕崩，有靠山的娘娘們哭過也就算了，往後做個太妃平靜度日。怕就怕那些沒有子女的，還有咱們……”

話隻說了一半，就沒再往下。屋子裡頓時陷入死靜。

棠瑤起初還沒明白，看着衆人的神情，突然意識到了什麼。

“你說的是，殉葬？”她謹慎地看着宮女們，低聲發問。

話語一出，竟無一聲回應，然而衆人那驚懼畏縮的目光，讓她頓時泛起寒意。

在大行皇帝過世後，宮人中沒人想談，卻又不得不戰栗面對的，恐怕就隻有這個話題了。

她一時心亂如麻。

佳蕊倒是強打着精神寬慰衆人：“先别總往壞處想，之前芳卉姐姐說的對，新君總會繼位，天下怎麼可能大亂？若是皇太孫能及時趕回繼承大統，說不定咱們都不會被充為朝天女。”

衆人訝然，芳卉忍不住問：“你怎麼知曉？”

佳蕊掠了掠鬓發，雙眸中流露一絲驕傲：“我當初在皇太孫身邊的時候，可是真真切切聽到他和太傅談起過這事，說是用宮人殉葬太過殘忍，希望以後能廢止這慣例呢。”

“要真是這樣，就謝天謝地了！”衆人紛紛雙手合十，惶恐中又起了期待。

唯獨棠瑤仍舊望着黑沉沉的窗外，心中煩悶不減。