晨光熹微，高夫人輕啟繡簾，周媽媽已在旁側，絮絮叨叨起昨夜之事。言及張姨娘行徑輕佻，竟勾得高大人沉溺歡愉，直至宵闌。

杏雛侍立一側，聽罷亦是怒火中燒，緊攥秀拳，憶梅輕撫其背，示意冷靜。

環伺諸人，目光交彙，皆是暗暗窺探高夫人神色。

高夫人輕啟朱唇，似有恍惚之态，随即神色一斂，戲谑道：“何須這般小心，我有我的宏圖偉業要籌謀，哪有閑暇理會他莺燕環繞。”

語畢，她素手輕揮，宛若拂去了空氣中的沉悶。

“去吧，周媽媽，去走一遭降降火，順道告知順娘，請安時帶上婤婤。”

周媽媽領命，恭敬退下，往下人院走去。

……

晨起，莫婤裹上大棉袍，哆哆嗦嗦泡了珍珠米後，又睡了個回籠覺。

睡得正香，聽聞莫母洗米的動靜，在被中滾了一圈，還是起了身。

“阿娘，我想做蝦蟹粥。”正刷着牙的莫婤，口齒不清地同莫母說着。

莫母昨日見她留了蝦頭，便知她用意，已幫她在鹽沙中抓了三隻梭子蟹備用。

梭子蟹刷洗幹淨，打開蟹殼，去除腮部和内髒，剁成五六塊，并用料酒和姜絲腌制去腥。

舀一銅勺豬油，滑入熱鍋中，丢下蝦頭，煸出蝦油，再加水大火煮上小半刻鐘後撈出蝦頭。

黃澄澄的蝦頭湯内，倒入泡好的大米，煮至大米開花時，加入腌好的蟹塊。

蟹塊紅透後，撒上胡椒粉和鹽，再丢一筷子的芫荽、蔥花，青紅相間，惹人嘴饞。

粥香甫溢，氤氲升騰之際，恰逢周媽媽步履匆匆，扣響了門。

莫氏母女見是周媽媽，便邀她同食。

周媽媽一肚子火氣，作勢欲嘗一口。隻是粥還沒入口，便細數起張姨娘的諸多不是，還爆出了瓜。

張姨娘原是張媽媽的遠房侄女，大水淹了村，逃荒來投奔張媽媽。

夫人見她可憐，将其收為家奴。但不知何時，張姨娘對高大人起了心思，夫人察覺後，竟順勢将她推為姨娘。

前些時日，甚至容她生下了長子。

“接生那日，我們看到一處院子挂了挑紅，是張姨娘處？”莫婤腦子轉得快，一下便回憶道。

周媽媽嗤笑一聲，不屑道：“除了她，還有哪個偏房娘子敢挂挑紅，不知天高地厚。”

“周娘子嘗嘗粥罷，今晨新鮮熬的。”見周媽媽越說越來火，莫母忙勸道。

銀匙輕舀，慢火細炖出來的粥，稠滑綿香，甫觸舌尖，入口即化，蝦味鮮美，蟹膏腴留香。

周媽媽唇齒輕翻，先前的嗔怪早抛卻腦後，口舌生津，欲罷不能，直至瓷碗底盡，方矜持地用繡帕擦了擦嘴。

莫婤喝着熱粥，眼睛都眯了起來；莫母細細品嘗着，唯恐亵渎了珍馐。

一時間，屋中隻有勺碰碗壁的清響，與滿足的歎息聲。

喝完粥，散了火氣，周媽媽帶着莫氏母女回了高夫人院子。

夫人正攤着宣紙，盤算着開店前所需準備工作。

莫婤行至夫人旁側，看了她列出的條目。

首先是，集娴熟繡娘，精研黹繡之工。

莫婤剛欲薦佳人，便見袖蓮引着晚娘緩步入室，步履輕盈，似雲中仙。

高夫人将收腹帶、胸托等物交與晚娘，她僅須臾之間，目光流轉，手指微動，一切技法了然于胸。

更妙想疊出，談及如何令其更巧妙精美。

“晚娘，你曾居宮中，對達官顯貴追捧的花樣甚是了解，選繡娘備賣件等事便交與你。”高夫人囑托道。

身為高府食客，晚娘自無他言，默許之餘，思緒已在梳理，憶起舊識匠人，誰技藝超群，誰忠貞可信，誰又可招攬入麾下。

目睹晚娘陷入深思，莫婤适時添言：

“還可劃分四層檔，一是珠玉映輝，獻予勳貴；二是文采斐然，适于書香；三是錦繡琳琅，迎合豪賈；末者布素親民，貼近黎庶。每檔各尋擅此藝之秀女，再開班授課，延納新人。”

聞此良策，高夫人頻頻颔首，贊不絕口。

勳貴喜珠翠羅绮，士族尚清逸雅趣，商賈戀繁花似錦，平民求實用安舒。

衆人細酌分工，詳議風格，終将此事托付晚娘。

送走晚娘，二人轉向條目二，傳授經商技巧。

此條一需聘請曾在綢緞行、布莊或繡房當差的管事，做掌櫃；二需遴選形貌昳麗、辭令娴熟、應變自如者為肆員，淬煉其識鑒錦緞紋樣、揣摩客心之能，兼修儀表禮數。

高夫人先同她成衣鋪總管垂詢，獲薦三人以候詳察，意在擇取雙璧，互為砥砺，相得益彰。

複命龐大娘于宅第之内，揀選機靈、會說話、有急智的丫鬟，先備齊八個，待商鋪擴張，再添羽翼。

鑒于這類丫鬟多是主人心頭好，可能不願離開，也不易被放行，高夫人亦不願别的院子摻和，分一杯羹，遂囑咐龐大娘，其餘妾室院子的丫鬟皆不要，若是人手不夠，就去買。

龐大娘見夫人這般重視，将要求牢牢刻入腦中，匆忙尋覓去了。

第三個條目是，穩定原材料，保障貨源。

此條目最為容易，高夫人，手握絲緞之莊十數，布肆亦然。今小店所需，不過滄海一粟，自是綽綽有餘。