四皇子在梁廷，幾乎是悄無聲息，更談不上什麼好名聲。但阿谀奉承又不要錢，把人哄高興，差事也就好辦了。

趙況猛然又咳嗽了幾聲。

周玉臣正要上前，一擡頭撞見他羞澀的眼神。天家應是無情種，他卻生了一雙清透明冽的眼目，臉上什麼事兒也藏不住。

“……周司正不喜歡這熏球嗎？”趙況的聲音溫款柔和：“還是說，要用徽墨與我換？”

他的手搭在匣子上，細細地描摹着木匣上的紋路，溫柔憐愛，像是撫摸情人的掌紋。

這回輪到周玉臣咳嗽了。

換什麼？

難道這倒黴孩子從未被臣仆讨好過？

周玉臣搖頭推辭：“這是臣的一片孝心，怎敢與殿下易物？”

話說得光燙漂亮，可小宮女端上來的點心，周玉臣卻隻是碰了一碰，便掏出了手帕擦拭指尖。

她掃見小内官拾起的紙張中，露出了半句詞。不待細想，就聽趙況羞怯道：“你我年歲相近，說什麼孝心誠心？至于王府……”

這時一個小内官快步上前，在周玉臣耳邊道：

“司正，扈九禦前失言，王印公把人綁到紀察司來了。要您看着用刑。”

趙況的目光微微閃動，面露關切。

周玉臣當作沒看見。

她一把将趙況雙冰冷的手，緊緊地扣在徽墨匣子上，口吻決斷：

“臣先行告退，異日再來聆聽殿下的指示。”

說罷，周玉臣接過小内官送來的另一件披風，邊系上邊走出去。

内宦不許用輿，周玉臣走得極快，身後打傘的小内官差點沒跟上步伐。

已經入夜。一間間寬闊的殿宇挂上了紅燈籠，星星火火次第燃起。不遠處就是午門，隐約可見火樹銀花、喧聲沸天。

皇子宮妃們在雁翅樓上賞燈，黃瓦重檐，紅牆疊圍，遠遠便看見他們被簇擁在前。絲竹雅樂，戲曲雜技，偶爾掠過幾聲歌功頌德的贊語。

周玉臣放緩腳步，她問剛才報訊的小内官：“扈九是什麼事？”

漫天的歡聲笑語中，小内官壓着嗓子道：

“陳覺出使[蔑裡幹]，發現北虜在招兵買馬，恐是又要南侵。王知恩說鷹咎氏正在内鬥，陳覺的諜報不明。扈九知道了，禦前痛斥王知恩恃恩用事，隐匿軍情。”

“皇上怎麼說？”周玉臣又問。

小内官道：“皇上在景福殿歇息，沒有露面。”

周玉臣抿緊嘴角，提步走進僻靜的宮道，直奔紀察司。

紀察司安靜得詭異。漆黑的天幕籠罩着慘白的灰雪，一隻猩紅的燈籠飄在屋檐下，另一隻的燈籠熄了，黑沉沉像瞎子的眼。

周玉臣站定在門外，凜聲喝道：“今晚誰當值？”

一個中年宦官從裡頭迎出來，擦着額頭上的冷汗：“我的天老爺，您可算回來了！”

是今晚當值的宦官金不換，職為副使。

金不換縮着脖子，汗珠越擦越多：“王夢吉在裡頭，他把扈九綁送過來，結果一進門就撞見他的契弟賴貴兒——就是剛才您逮的那個蠢貨。哎呀呀，那就不得了了，直接上演全武行啦！”

周玉臣邊往裡走，邊解系帶：

“不過半日光景，老窩就叫人給掏了，你們一個個都成了軟泥菩薩不成？把燈籠點了。”

金不換綴在周玉臣身後接過她的披風，恨不得把她推着走。他先是高聲叫小火者去找火撚子，接着又夾着嗓子用氣聲說話，好似每個字都燙嘴：

“王夢吉捏着太子令牌，說是奉令監刑。小人們哪敢攔他呀？”