還未說完，周玉臣打斷他：“且慢。”

金不換耷拉着臉，先提聲叫了句“祖宗”，又憋着嗓音道：“周司正，小人跟定了您，刀山火海、無間地獄都去得，可您得為紀察司的孩兒們想一想，也為您自個兒，為周太監想一想。”

周玉臣卻捏住金不換握筆的手，懇求道：“不換，看在同鄉的份上，給我一個時辰。如有人問起，你就告訴他們：[呢單嘢唔系我跟開]。”

熟悉的鄉音讓金不換一愣。

他見周玉臣言辭誠懇，再看扈九面白如紙，心頭也浮起幾分悲憫，猶豫後道：“他們若問，我也隻能說，[我都系照你意思去做的]。”

二人相視苦笑，雙手緊握。

周玉臣不再逗留，披風也趕不及穿，孤身沒入茫茫的黑夜。

而雪深難行、大雪如席，那行深淺不一的腳印很快就消失在風雪中。

燈樹千光照,花焰七枝開。元宵開禁三日，謂之“放夜”。

午門前，京師百姓們挨山塞海，擠做一處看雪賞燈。正中一座聳如高樓的巨型鳌山燈，内有燈山巍巍，畫着古寺禅林、仙山瓊閣，左右懸挂着山妖水怪、鳥獸魚龍等花燈，飾以錦绮金玉，簇之如花樹。

雁翅樓張燈結彩，燈火如晝。偶然掠過三兩人影，叫百姓們紛紛驚呼，猜測那是傳聞中的龍孫鳳子，還是後宮寵妃。

周玉臣整了整發冠，方快步上樓，俯身叩拜：

“紀察司司正周玉臣，拜見太子殿下、太子妃娘娘。聽聞殿下在雁翅樓賞燈，特來聽候差遣。”

眼前屏着一台黃花梨八仙過海座屏風，後頭是一隻插肩榫雲紋平頭案，擱着幾碟瓜果點心。

屏風與案幾之間，隐約可見一個身量适中的青年，身着绛紗紅袍的皮弁服，肩飾兩龍，冠插金簪。

屏風後傳來太子的聲音，他對太子妃笑道：

“方才你問這鳌山燈是誰監制的，便是此人了。不過，這個時辰周司正怎麼不在紀察司？”

見王夢吉不在，周玉臣俯首再拜，聲音裡蘊着含喜悅意：“元宵佳節，臣還未與太子殿下、太子妃娘娘賀喜，當觐見之後再去當值。”

太子嗯了一聲，淡淡道：“太子妃既覺得這鳌山燈好，便看賞罷。”

太子妃與太子青梅竹馬，人稱“小關氏”，最懂得太子心意。她當即使個眼神給宮女：

“人說衣食父母，既然父皇賞了靴子，我便替太子賞食罷！”

宮女用手帕托着隻果子到周玉臣眼前，待她要接時，宮女卻松了手，任由果子咕噜噜滾落在地！

周玉臣從一地雪泥中拾起果子，恭敬奉于頭頂：“謝太子殿下、太子妃娘娘賞賜！”

太子妃掩袖而笑，一臉嬌俏：“别光謝呀，周司正怎麼不用果子？莫不是在四皇弟那吃飽了？”

庑廊上的奉禦長随，有不少是王知恩選出來的近侍，他們暗暗竊笑，擎等着看她吃這髒果子。

周玉臣握緊了滿是泥水灰塵的果子。

如周玉臣所料，她今天去群玉殿的事情被知道了。

這原是她欲擒故縱中的一環，故意選個不受寵的四皇子，以引起太子的注意。

但偏偏是在這個時候。

周玉臣吐了一口濁氣，清聲道：

“太子殿下，臣這雙靴子早已浸滿了雪水，可臣仍舊穿着它四處奔走。因為這是陛下的恩典，臣有心炫耀，好叫人知道天子恩德。”

她把果子擦得锃亮漂亮，一雙眼目擡起，不卑不亢：“隆冬的水果何其難得！可見帝王之德、儲君之賢。請太子殿下恩準臣，亦誇耀您的賞賜。”