得勝樓的二樓雅間。

周玉臣憑窗而立，看着屋檐下滴滴答答的雪水。春雪消融得太快，大地倉促地露出了斑駁的臉容。翠意參差，春華深淺。石闆縫隙中長出了一簇簇的草芥，鉚足了勁要撬開石闆，剛剛冒出個頭，便沾沾自喜地顯出顔色來。

殊不知。

終生隻得掙紮在縫隙中。

周炳提着油紙包進來時，見到她這副落落寡歡的情形，皺眉道：“今天又有詩意了？”

周玉臣聽得這句，心裡像是打翻了五味瓶，一時竟不能答。

從前的意氣揚揚、目空一切，此時俱成了懊悔。她知道，眼下能幫她的隻有周炳，可她無法開口！

不久前，她還在周炳面前高談闊論，自以為雛鳳清于老鳳聲。現在要她開口求救，又如何拉得下這面子？

周玉臣下意識地挺直背，心道：晚一些再說吧！至少讓義父吃完飯。

她勉強笑道：

“詩意又不比尿意，哪能時時都有呢？幹爹一會兒要去誰家拜訪？”

周炳擱下送禮的油紙包，撿了個臨窗的位置落座。

得勝樓一面臨街，一面臨湖。整個街上都是瞧不盡的熱鬧，賣水粉的、挑擔子的、粘紙鸢的，都是做得慣熟的生意……但也多了不少異鄉人。

這些異鄉人操持着燕雲口音，個個衣衫褴褛，多是青壯。他們有人原本是燕山的民兵，有人曾被裹挾着落草為寇，還有人什麼身份也沒有，在過去他們唯一的身份是農民。

一聲聲的北語中，周炳怅然道：“本來是要去陳家的。”

周玉臣同跑堂點了灌漿饅頭、雲英面、爛蒸檀州羊羔、一壺小臘茶。轉臉才察覺周炳的神色有異，她打起精神問道：“皇上頻頻召用，幹爹為何卻悶悶不樂？”

二人相對入座。

周炳想到今日奏對，歎道：“王知恩被貶，張瞻得賜赙金，朝廷再開言路。皇上仍是那個英明睿斷的君主，我這心裡是該高興的。但不知為何……我連拜訪陳毓川都不敢。”

白花花的日光落在周炳身上，把他的雪鬓與皺紋都照得明白。罕有的頹唐疲憊，亦清晰可見。

周炳與陳毓川是先做敵人，後做朋友。

陳毓川是婺州人士，自幼家貧，以替人撰寫碑文為生。其年少既有悍烈才名，未入仕已名出婺州，并創建了著名的“婺州學派”，自成一家。

他最出名的是“義利雙行，王霸并用”之說。這與梁廷的道德之論相悖，聞人決曾批過他十二個字“才太高、氣太銳，論太險、迹太露”。

此後，陳毓川雖是深孚衆望，卻一直郁郁不得志，屢考不第。直到他50歲那年，以一篇看似勸谏、實為頌德的文章，被天授帝點為狀元。

彼時周炳是天子近侍，豈能容忍這等阿谀之人？加上周炳與聞人決更相近，共同勸天授帝“遠小人”。

後來聞人決被去相，“小人”陳毓川一躍成為宰執。周炳漸漸才發現，這個曲意逢迎的老頭子，居然是個面奸實忠的能臣。

周玉臣想到了王夢吉，自打他換了靠山，二人再沒有私聚過。王知恩在的時候，他尚且敢私聯周玉臣，如今換了李望春，二人相見，亦視而不見。

她心弦略動，因而勸道：“有時候，不見反而是保護。天家最忌結黨營私，我在東宮也隻需認得太子一人而已。”

聽她提及太子，周炳皺眉道：“我聽說太子最近打發了不少臣工？如此輕率，你為何不勸谏？”

太子的秉性就是如此，用時則嘉，廢時則厭。

但周玉臣沒有解釋，隻乖順道：“幹爹，東宮多是王氏小人，那些被打發走的哪一個是能臣良吏？我又何必惹太子不痛快？”

周炳先是一愣，旋即怒道：

“勸谏輔佐，此乃人臣事君之禮！我教你的[以忠事君，以謙律己]，你都學到狗肚子裡去了？”

周玉臣知道他又要說“緻君堯舜”那一套，乖乖地閉嘴，納首聆聽。

就在這時，二人突然聽到窗外傳來一陣說話的聲音。

那是樓下等活計的異鄉人在聊天：