今天不僅是禮拜日，更是季度例會。

這項制度由艾波引進。既然外部與各大家族形成了松散的聯盟，那麼内部組織更要穩固。定期開會，不僅能加強各條線的聯系，更能在無形中形成競争、相互監督。

出于西西裡人的謹慎，維多要求該例會在禮拜日舉辦，日期、地點并不固定。克萊門紮家、忒西奧樓下的意大利餐館、中餐廳……甚至新澤西新開的高爾夫俱樂部。

今天不知道是什麼明目，竟然放到老宅來了。

待客的起居室裡滿是意式西裝的中年男人，或翹腿抽煙，或靠牆品酒，香煙、雪茄霧氣缭繞。都是熟面孔。

二十出頭的年輕人站在他們中間，隔着一重仿羅馬弧形拱門，如同殘秋裡的蓓蕾初綻，不合時宜地醒目。

他想要做什麼？準備當衆表露他們已經睡過的事實？

艾波本能地想要皺眉。是了，他當然動機。按照家族保守的氛圍，一旦他當着這些老頭的面說出事實，她毫無疑問會嫁給他，哪兒還需要乖乖聽話遮掩。

那麼，她該如何應對？

表達憤怒——這個詞瞬間跳進腦海——她必須表現出名節受到侮辱的憤怒，并對他這個違抗唐.科裡昂命令的戰鬥英雄嗤之以鼻。不過這樣做了，她與卡梅拉的關系多少會受到影響……

“我不同意。”

肅着一張臉的年輕人突然開口了，臉膛冷硬地走出那道門框，邁進她們所在的、通往餐廳的過道。

“我不同意你和那個卡洛訂婚。”他這麼說對妹妹說。

沒等康妮反駁，前一秒還在教育妹妹不要太早給男人明确答複的桑蒂諾先嚷起來：“嘿！邁克，這是康妮的事。”

“是啊！”康妮反應過來，“不幹你的事，我喜歡卡洛，我就要和他結婚！”

聲音引得屋子裡所有人都看了過來，就連餐廳方向也有婦女探出頭。

邁克爾像是被兄妹的氣勢給吓退，舉起雙手投降道：“好吧好吧，和我沒關系。”

這滑跪的軟腳蝦模樣，一點兒都配不上他那幾枚閃閃發亮的勳章。

艾波目光掠過他那張哪怕在意大利人裡也算得上俊朗的面龐，以及暗暗得意、祈求誇獎的眼神，心想她暫時不用因為處理這張臉的主人而感到惋惜了，至少他主觀上确實聽話可靠。

至于客觀？她持懷疑态度。

桑蒂諾推着她和康妮進入餐廳，艾波懷疑這位大哥又看上了誰，她倆不過是他的幌子。

餐廳裡裝着起居室男人們的妻女，上午的彌撒活動讓她們大多身穿純色的衣裙，仿佛一群五顔六色的鹦鹉聚集在竈台、餐桌、水槽旁說話，見到桑蒂諾攬着她們進來，立刻撲騰着翅膀落到面前，叽叽喳喳地誇獎起她的裙子，隻字不提方才聽到的訂婚。

一個轉身的功夫，邁克爾也跟進來了，坐在長餐桌的一側。

桑蒂諾借此和他絮叨卡洛的家世背景，以及與對方相遇的經過，康妮從旁小聲補充。他托着下巴，看似側頭認真聽，實則像追随日光的太陽花，無論她走到餐廳的哪一個位置，總能和他的目光對上。

眼巴巴的，仿佛盯着櫥窗亮閃閃糖果的窮孩子。

艾波抿唇，愈加别開眼不去看他。在場的女人哪一個不是心思細膩、擅長挖掘八卦，搞不好已經瞧出點端倪了。她不得不把話題往裙子、往西多尼亞上引。

“仗馬上就要打完了，我姐姐她可能去巴黎的手工坊進修幾年。”

“巴黎啊，”女人們發出驚呼，“那誰來照顧她的丈夫？”

“她沒和我細說，可能也會去巴黎吧。”艾波攤手，鮮少有人知道西多尼亞并沒有結婚，那位吉裡安諾風裡來血裡去，并不敢給出承諾。

好不容易午飯準備完畢，女人們依次把意面、香腸、肉丸端去花園鋪有白布的長餐桌，室内一空，那頭卡洛.瑞奇進來了。

“就是你不同意我和康妮的婚事嗎？”氣勢奪人，邊走邊撸起白襯衫的袖子，賣弄他那身青少年時期在内華達荒漠勞作鍛煉出的肌肉。

他在兄妹三人面前站定，背對着艾波，她無法看到他的表情，隻見他微微弓起肩膀，臂膀肌肉繃起巨大的力量，鼓漲得仿佛時刻要撐破襯衫，然後在康妮捂住胸口的癡迷裡，伸出手指，矯揉造作至極地點了點餐桌，對兄弟之中最為文弱的那一個說：“我要挑戰你。”

艾波感到好笑，别的不說，卡洛.瑞奇情緒價值給得很到位，這副為愛不惜得罪兄長的樣子，輕而易舉擊中康妮的少女春心，幾乎激動得要昏過去了。

而被挑戰的對象呢？像是剛從一場夢裡醒來，怔愣地看着金發碧眼、自認為無比潇灑的男人，遲疑着發出一聲：“啊？”

“噗呲。”艾波忍不住笑出了聲，正想為自己的笑聲描補一二，那頭桑蒂諾已經一拍大腿：“好，就在這裡比，我和艾波做裁判。”

不知是否錯覺，邁克爾的眼神瞬間變得奇怪，配合地離開座椅，脫下外套搭在椅背。

椅子腿和瓷磚摩擦，唧啦作響。

桑蒂諾朝她擠擠眼，然後對已經站在餐桌與吧台之間大約五平米空地的兩人說：“隻能出三招。點到為止，誰都不許讓着誰。”

艾波這才後知後覺地意識到，他們誤以為她笑是因為想起當年一招掀翻邁克爾的戰績。無奈地歎了一口氣，她站到桑蒂諾對面，像是拳擊比賽的裁判，和兩個挑戰者垂直站立。

“卡洛，我的愛，加油！”

卡洛回以露齒一笑，油膩得讓人三天吃不下飯。

桑蒂諾正好站在他們兩人之間，冷不丁中招，消化了兩秒才開始報數：“三、二、一，開始！”

話音落下，金發的男人就被一拳揍倒在地，捂着鼻子掙紮反擊，又被賞了幾記老拳，扶着椅子背趔趄着站不起來。

康妮吓得不知道如何應對，坐在那裡傻看着，還是不放心回廚房看他們的卡梅拉經驗豐富，指揮桑蒂諾和邁克爾扶他起來，快速打開冰箱，用毛巾包了冰塊給他敷臉。

艾波作為裁判以及上屆非正式挑戰的勝利者該誇獎邁克爾一兩句，但可能心裡有鬼，總覺得無論怎麼說都會引起懷疑，最終給心疼得直掉眼淚的康妮倒了一杯果汁，貼着她耳朵安慰：“婚前挨揍，總比婚後好。你看媽媽這樣照顧，已經把他當成我們自家人了。等他傷好了，西西裡定做的裙子也寄到了。”

康妮不敢置信地轉過頭，瞪大眼睛，驚喜漫上來：“真的嗎？你答應了。”

“嗯哼。”艾波摸摸她的臉頰，把散落的頭發勾至耳朵後邊，“前提是他征求到爸爸同意。”

“爸爸會同意的！”康妮笃定。

維多.科裡昂當然會同意，雖然他和卡梅拉持相同态度，并不十分滿意這個女婿，但既然寶貝女兒喜歡、對方還被内華達政府限制入境了，那婚後一定是住在紐約的，在全家人眼皮子底下，康妮的日子不會變壞。

“也給我一杯。”邁克爾忽然開口，望向她的眼神，幾乎像暴風雨的海面，洶湧着某種情緒。可他的動作、語氣隻是家人間恰到好處的親昵，仿佛饑腸辘辘的朝聖者，仍維持着體面客客氣氣地伸手讨要硬面包。

這麼可愛，怎麼好意思不給呢？

艾波遞去橙汁，他伸出雙手來接，卻像是怕拿不穩、又像是錯誤估計她的動作，兩隻手握上她，掌心溫熱，竄起一陣細微的電流。

沒等她開口啐他，這家夥臉皮極厚地彎唇一笑，快速從她手裡掏過杯子，極有涵養地說：“謝謝。”

艾波又忍不住碾了碾牙，以前怎麼沒看出來他是這種性格？吃定她不敢當衆教訓他。

外間花園傳來陣陣人聲，卡梅拉熱情地主持午餐宴席。

這時，湯姆.黑根從側門走進來，看清餐廳内混亂的景象，有些驚訝地揚起那雙淡得和皮膚融為一體的淺金眉毛，但并未發表看法，隻是對艾波說：“唐找你。”

她一怔。詹科.阿班多去年七月檢查出胃癌，維多任命擁有獨立律師事務所的湯姆為代理軍師。軍師意味着唐的左膀右臂，一定程度上代表着唐本身。正值飯點，下午便是正式會議了，這個點叫她，有些不同尋常。

結合桑蒂諾的态度，艾波隐隐猜到某種可能性，心下微微一哂。

推門進入拐角書房，維多.科裡昂斜坐在寬大的辦公桌後面，百葉窗掀開，明亮的陽光照入，如同灰白色的河石，沉默、可靠。

他正在打量院子裡吃飯的客人，像是在欣賞一出乏善可陳的戲劇。

房間裡沒有其他人，湯姆守在門外。

“您找我？”艾波輕車熟路地走到櫥櫃，拿了一瓶可樂，在靠牆的單人沙發坐下。

“艾波洛尼亞，”維多開門見山，“莫.格林說程拒絕了他的會談請求。我想，沒有你的首肯，他膽子沒有那麼大。”

“對啊，”艾波從沙發右手邊的櫃子抽屜裡翻出開瓶器，“華人的臉孔過于顯眼，但凡被路人瞧見一眼，事後被指認出的可能性也是白人的好幾倍，我不想白白折人手。殺手公司是用來規避風險的，而不是浪費警局那邊的人脈和信譽的。”

“可你不該連機會都不給他，”維多歎氣，“五大家族内部已經飄出消息，想要處理唐人街了。莫.格林希望通過我這一曾和唐人街合作過的人作為擔保人，最後給你一個機會。如果你們不願意，可能迎來的就是瘋狂的報複。”

艾波忽然像個沒主見的孩子，驚慌地問：“我不知道該怎麼做，您的意思呢？”

維多輕易看穿她浮誇的演技，笑着伸手點了點她，“你啊——”

艾波也笑了。她當然明白維多的意思，唐人街是家族的最後的盟友和底牌，于情于理，都不該和莫.格林他們沾上關系。維多支持她的決定。

“你覺得黑手黨是什麼？”他突然問道。

真不是個好回答的問題。艾波伸了伸腿，打了個比喻：“您知道有些地方土地荒廢、難以耕種，農民會先放山羊上去，把雜草吃得七七八八，順帶用羊屎肥田吧？”

“紐約，乃至全美的黑手黨就是那群山羊。”她繼續說，語氣客觀得像在将和自身全然沒有關系的事物，“歐洲的移民來的時候，無論是意大利人還是愛爾蘭人，要麼不會說英語、要麼不懂規矩，就像野蠻、難耕作的土地，連怎麼交稅都不知道。政府哪有那麼多人手和精力教化他們，于是黑手黨出來了，教他們融入新生活，順便收取政府收不上來的稅，這時候黑手黨是政府的好幫手。”

“等十幾年過去，這些移民逐漸适應新的土地，那些老舊的觀念像是雜草被山羊連根拔除，政府這個農人就不需要山羊了，為了保護地裡的莊稼，會刻意把羊群隔離開來，甚至宰羊吃肉”

維多點起雪茄，吸了一口後，才慢吞吞地誇贊：“非常精妙的比喻。邁克爾、康斯坦尼的西西裡語說得一個比一個差，桑蒂諾的孩子更是聽不懂意大利語了。”

艾波沒吭聲，咕咚咕咚喝了一大半瓶可樂，享受着氣泡在舌尖炸開的酸爽。

半晌，見維多實在沒有率先挑明的意思，才試探性開口：“您真的打算讓我退出家族事務嗎？”

是的，退出家族事務。桑蒂諾一定提前收到了風聲，知曉家族内部有針對她的聲音，所以才會刻意誇贊她，顯示哪怕她脫離了具體事務，也是家族核心成員，擁有和康妮等同的地位。