甘露四年除夕前夜，神都出了兩樁大事。

其一，高陽公主驸馬桂俨在巡視魏郡鄉田時，虛報公務開支、僞造糧庫賬目，昧下公款近九千兩白銀。且有魏郡商戶鄉民敲郡府登聞鼓，以“受賄”并“官商勾結”兩罪狀告桂俨。

其二，楊妃落胎。

魏郡來的奏章壓在千秋殿案頭，今上高坐玉階之上，面色慘白憔悴，甚至不住地咳嗽。

桂俨此事掀起了太大的風波，從前他是蕭氏皇族“親民”的象征，是太極宮在民間賺好名聲的一個工具。

同樣，也是一枚靶子。

蕭家把桂俨推得太高了，因而他一旦犯了錯，便是萬劫不複之地。

一個過分寒冷的冬，他處理北邊來的奏章耗盡了心血，每日睡不到兩三個時辰，一醒來便是憂心北境。

先是雪災，又是送往北境的棉衣被流寇劫下，緻使北境守軍士氣頹靡，而習慣了寒冷天氣的漠北人趁虛而入，連奪北境三城。若非右威衛支援及時，恐怕境況更不堪設想。

皇後緩緩走進殿内，規規矩矩地行了大禮。

今上臉色沉郁，寒聲問道：“楊妃為何無故落胎？”

皇後垂首答：“楊妃年紀已不算輕了，孕中又并不忌口，常食生冷之物，太醫看過後，說其體質愈發寒涼，實在是……不宜生育。”

她姿态坦坦蕩蕩，然而神色隐在日光照不到的幽暗處。今上俯首看過去，竟然輪到他看不清一個女人。

他重重地咳了兩聲，這個冬天今上枯瘦了太多，罩在明黃的龍袍裡，透着股行将就木的腐朽。

崔皇後恭敬道：“聖上請保重龍體。”

今上斷續道：“高陽……高陽又是怎麼回事！”

崔皇後又道：“妾一介婦人，朝堂之事實在是懵懂不知。”

“你不知？”今上冷哼一聲，“崔慈音怎會不知？朕看你知道的倒是更多些！”

崔皇後俯身叩首：“妾不敢。”

今上冷眼看着她，喉頭竟湧出一股血味來，他咳得額間青筋暴起，猛地拂落案上大片奏章，“走……出去！叫你那個好兒子來把這事兒好好處理幹淨了！”

崔慈音起身，揚起頭，直視着龍座之上，“妾告退。”

蕭頌步入千秋殿時，今上已然咳得滿臉發青，内侍在一旁急得團團轉，太醫把着脈，眉間緊蹙。

今上灌下一碗苦藥，方算是勉強緩了過來。他靠着椅背，邊喘氣邊道：“子聲……國朝到底是要交到你手裡了……”

蕭頌撩袍跪下，“兒臣惶恐。”

暮色昏沉地照進來，暗黃一片，籠在今上周身。

他兩眼失焦望着天，“朕從來沒覺得你不好，子聲。但在今冬之前，朕總以為自己還能撐很久，因而不願見朕的兒子太快長成。”

今上在蕭頌眼裡化成一團将散的白煙，聲音似都遠了，“可你做這江山的後繼者，朕是放心的。”

蕭頌仍平靜道：“父皇萬歲。”

今上冷笑着搖搖頭，“天子也是人，是人就有壽數盡時。”

蕭頌緩緩擡頭，他似乎很久沒有見過父親了，又似乎是今生第一次，看清那冠冕之後，屬于帝王的神情。

今上又道：“楊妃落胎是誰的手筆，你知道罷？神都之内，你若即位，誰最滿意，你也該知道罷？”

蕭頌沉默。

他意識到這應是惟一一次，帝王與太子的交心之談。于後宮的争鬥，今上永遠順水推舟，任憑翻雲覆雨，自以為永遠在掌控之中。

廢崔妃、扶楊妃，原本還有一場長子與幼子之争。可今上老得太快了。

天命不眷。

今上直視他，“不論崔慈音為了讓你即位出過多少力氣，你都要記得，國朝是蕭姓天下，不許外人染指一分、一寸！”

哪怕是他血脈相連的母親。

他擺擺手将蕭頌打發走，“去罷，去千秋殿前跪一夜，到明早來告訴朕，你待如何。”

千秋殿階前，蕭頌獨自捱過了甘露三年的最後一場雪。

他沉默地看着月至中天，然後漸漸月亮西沉，天色泛起魚肚白，日頭升了起來。

一年即将過去，天地将換新顔。

除夕夜一早，王若芙困得不行，生生被林世鏡拖起來換衣洗漱。他面對面給她系上衣帶，她一傾身就靠在他肩上閉了眼睛。

林世鏡歎了口氣，攬着她的腰，“不能睡了，乖乖。”

王若芙心如刀絞，“原來你們家除夕也要早起。”

蘭苕嘴角一抽，忍不住道：“其實也不算早了，姑娘，從前這會兒你都到明光殿了！”

雪後初霁，剔透的日光照進紗窗。王若芙被照得整個人暖洋洋，她睜開眼睛，看着林世鏡：“逃避世界使人懶惰。”

林世鏡給她系上麒麟玉，“但懶惰使人快樂。”

王若芙沉默以表示支持。