清晨霧霭蒙蒙，鳥聲啁啾，太陽像一顆圓滾滾的蛋黃懸浮于萬歲山的峰巒後面。

溫甯擡頭望定承乾宮的牌匾，深吸一口氣，方才擡步進去。

幾個侍奉宮女在前面雜沓而過，她們的眼神與她一觸，而後斜斜撇開，那神情仿佛在說：看，又來了一個讨娘娘嫌的禮儀官，最多撐不住一月就會被罰落墩鎖，禮儀官的結局都是這樣。

溫甯心神不凝，被人一下攫住胳膊。

那是一個老嬷嬷，發髻梳得一絲不苟，眉宇間有幾道深紋，定是一個經常愛皺眉的人，即便現在并未皺眉，也顯得威嚴，不好相處。

“你來了，去跟娘娘請安吧。”老嬷嬷冷冷吩咐。

溫甯行一個萬福禮：“勞煩姐姐帶路。”

“姐姐？”那老嬷嬷讪笑，“我老得能當你母親哩，哪像你們這幫女秀才，進宮幾年了？一年？兩年？還是花一樣的人兒。”

溫甯低下頭，喁喁道：“我進宮第六年了。”

“六年了？”老嬷嬷這才上下打量她，“六年怎的還隻是女秀才？”

溫甯聲音悶悶的：“是我資質愚笨。”

“可憐可憐。”老嬷嬷托着長音搖了搖首，轉背過去說，“快跟上。”

溫甯穩定心神，舉步跟上。

來到寝室，入目金碧輝煌，玉爐添獸炭，寶篆熱龍涎，窗外一輪曉日映照珠簾，燦白燦白的光反射在她臉上。

溫甯看見皇貴妃虞鸢着一襲精細繁複的宮裝，大衫霞帔，金繡鸾鳳，正與一個藍衣少年說着話，那少年喚她“姐姐”。

這些年溫甯并不常見到皇貴妃娘娘，她就像被萬歲爺精心保護的金絲雀，一點也舍不得放出籠子。

不過哪裡不是籠子？出了承乾宮還有内廷，出了内廷還有紫禁城，紫禁城外便是連肖想也不敢的地方了。

老嬷嬷站定珠簾外，沒有出聲打擾，溫甯遂站在嬷嬷斜後方，把頭垂得低低的，不敢再窺看。

“就是一個将軍的女兒嚜，我是知道的，她在陛下跟前讨得賞賜，所以可以自由出入皇城，好像是去……去什麼地方來着？啊……是去裴大人府裡讀書，嗳你說，女孩子讀什麼書嚜？又不能考取功名，讀那些四書五經有什麼用？”

虞鸢的聲音極好聽，像一碗西湖藕粉，粉粉的、糯糯的、黏黏的。溫甯忍不住又斜擡起頭，虞鸢正好轉過來，還是那麼美，即便生了孩子，也跟少女一般嬌媚。

“喔，原是這樣……”少年喃喃地說。

其實他已經知道了，今早進宮時問了領路的小太監。

——回小國舅的話，她不是宮人，她是黎蘅将軍的獨女。

——她……叫什麼名字？

——黎璃。

“你問她做什麼？”虞鸢歪着眼看他。

“沒沒，”他有些急聲，急着解釋，“就是昨日見有宮女裝扮的人從皇宮裡出去，好奇罷了。”

虞鸢面對銅鏡，繼續專注描眉：“她是孤女，聽說母親早早死了，父親前兩年也去了，沒什麼親戚能托付，所以才把她接到後宮，畢竟也是忠臣良将的遺孤。”

“姐姐，”少年側過腦袋忽地湊上去，“我……我有一個不情之請。”

突然探出的大腦袋把虞鸢吓得一跳，手一抖，螺子黛唰一下劃過去，她在鏡中瞧見橫到鬓角的那條黑線，嬌叱道：“虞樾！有話就說，有屁快放！”

“就是……”虞樾鼓足勇氣，“就是我能不能也去裴家私塾就學？其實此事藏在心裡老早想同你講了……

“我想讀書，我特别想讀書！我要參加科舉考取功名，日後當個為國為民的好官。”

虞鸢白他一眼，不以為意：“你何須參加科舉？你是我嫡親弟弟，是皇親國戚，過幾年朝廷便會授予你官職，先是寄祿錦衣衛，姐姐我也早已想好，等你冠禮後便同陛下讨一個恩賜，讓你加官進爵，升至都指揮使亦或都督同知。你就放心，官你是一定會當的。”

虞樾咽了口唾沫，把準備好的說項一股腦地、義正言辭地說出來：“姐姐給的是面子，可裡子必須由我自己掙！外人都說我們虞家區區商戶，是因出了鳳凰才飛黃騰達，我不想被别人瞧不起，我是男兒郎，是虞家的頂梁柱，我也想為爹娘為姐姐遮風擋雨，世家子弟會的策論文章我也能行！我要正當光明地通過科舉當官！

“姐姐……就當我求你了。”

虞鸢沉默一刻，輕輕把螺子黛擱在梳妝台上。

她不忍告訴他，外戚即便爵至侯伯，也隻是優遊食祿奉朝請罷了，再多追崇也隻有名頭風光，不可能真掌實權。