司禮監值房。

溫暾的陽光一寸一寸爬上大紫檀雕螭案，隻見長案左右兩邊坐着人，右邊是裴正，左邊便是司禮監掌印太監王牧。

一個十幾歲面容淨白的小内監貓着步子來奉茶，來自休甯縣的松蘿茶，色如梨花，茶香高爽。

王牧伸手端起茶盅噙在嘴邊。

另一端的裴正坐得筆直端正，雙手相交置于腹前，他并未去端茶，稍頃，隻聽他開口道：“文武官員犯罪，尚有撫按、守巡等官處置之，而内官選任罷免皆由司禮監決斷，出任地方後便再無考察之法，即使違法犯禁，地方官又有誰敢多言？

“且鎮守太監特權之多，開支之巨，除基本的廪俸口糧之外，還養廉莊田，甚至要撥與軍伴、隸役，供養之銀皆出自地方，計一歲所出千金不止。更莫提内官随從夤緣鑽刺，需索民财，作弊多端。

“内官出鎮，已成民害，該撤！”

裴正開門見山，字字句句铿锵有力，他已預備好王牧必會有一番推诿之詞，什麼朝廷簡命内外重臣不可輕動，什麼撤除内官是意圖壅蔽……

誰曾想王牧很幹脆地說：“鎮守内官可以撤。”

如此果斷，倒讓裴正大吃一驚。

但見王牧緩緩擱下茶盅，和聲道：“隻是裴閣老，我想問您幾句，是否内官濁，外官就必清？是否換成文官就一定不徇私舞弊？閣老适才所言之特權難道隻有内官獨有？士大夫之家免賦權、免役權、免征兵，即便不做官了，歸鄉還是紳士，還有權武斷鄉曲，且又有哪個不蓄養奴婢？不兼并土地？國家稅銀減少，士大夫之輩是否也該擔點責任？”

“不知裴閣老是否聽過一首民謠？”王牧忽地起嗓子哼唱起來，“知縣是掃帚，太守是畚鬥，布政是叉袋口，都将去京裡抖——”

唱罷，他又望向裴正：“内官之多，能多過士大夫？地方士大夫越多，百姓就越苦，話雖難聽，卻也是現實至極。”

裴正目色晦重，沉默不言。

王牧繼續道：“陛下把閣老的奏本留中不發，閣老何苦步步緊逼至此？給陛下留條路，給我們留條路，何嘗不是給您自己也留條路？朝堂之事，哪件不是你中有我，我中有你？我們和裴閣老打斷骨頭還連着筋呐。”

“王公公所言在理。”裴正說道。

王牧頗有些意外地看他一眼。

裴正接着道：“一些地方缙紳豪強利用優免之權，非法侵占土地、包庇賦稅、走私囤積，是事實不假。地主越富，國家就越貧，他們該被管，也必須被管。”

王牧又絲毫不意外地笑笑。

“陛下都管不了天下所有事，裴閣老卻想管，可管這麼多事，閣老您還管得了自己的事嗎？我知裴閣老自幼飽讀聖賢之書，可天下事不像書本那樣非黑即白，勸閣老遇事莫激進，大刀闊斧地蠻幹，也易傷己身啊。”

值房的門敞開着，裴正把眼放在值房外種的那棵松柏上，反笑了一聲，說：“仆以淺薄居此高位，唯當堅平生硁硁之節，竭一念縷縷之忠，期不愧于天，不負于陛下。《論語》有言‘不知命，無以為君子’，”他眼神堅定地看着王牧，“仆之生死輕于鴻毛，這就是我的命，至于是非功過，交由後人評說罷。”

王牧似笑非笑，又把那盅松蘿茶端起來，輕抿了一口。

“大明有裴閣老，社稷之福也。”他這樣感歎一句後神色倏然轉得峻肅，“關于撤除各地鎮守内官，南京乃腹心重地，另有鳳陽、承天、天壽山和武當山，乃朝廷祝禧之家廟，還有散布各地的市舶、珠池、織造、燒造等衙門，以上各處守備太監不可撤。若裴閣老對此無異議，内閣提上票拟，司禮監自會批紅。”

裴正思慮一二，很快答道：“票拟今日下晌送至司禮監值房。”

王牧疲憊地點點頭，這件折騰内閣和司禮監數月的大事，經皇上默許，便在今時今刻敲定了。從成祖起運行至今的“三堂體制”，自此也畫上句号。

政治之敗壞全數歸罪于内官，是一孔之見，宦寺之禍固為其一端，然亦一端而已。

沒了鎮守太監，接下來，地方文官權力會暴漲，這個用同時、同鄉、同朝、同志與同道為紐帶形成的強大集團，是否會變成盤踞中間的大蟲子，吸光王朝氣血，最後成為梗阻？

眼前的裴正裴閣老使王牧想起另一個人——世宗年間的海剛峰，同樣是剛正不阿的好官，做事也同樣激烈又絕對。

“聽聞裴閣老府上私塾遠勝國子監，若犬子年輕十歲，必要緻送束脩請閣老收留。”王牧面帶微笑道。

“言重言重，”裴正拱一拱手，“王公公之子又何須學問加持，倒不知令郎如今在何處高就，錦衣還是騰骧？”

“犬子未蔭武職，他這人沒什麼志向，從小尤喜木工，遂在城東開了間木行，要是裴閣老府上缺了桌椅床榻，便去他鋪裡搬不要客氣。他手巧，雕得一手好花，定不讓閣老失望。”

說着，王牧擡手往裴正的茶盅示意，裴正便端起來呷了幾口。

“好茶。”

王牧道：“是休甯縣的松蘿茶。”

适才一直在旁候立的小内監此時提了茶壺上前來，王牧伸手接過，親自為裴正斟滿。