§

時間在期末過得尤其迅速。愛茉爾把幾乎所有的時間都花在了批改期末試卷上。提比略總算及格了，她尋思，下學期或許不必再繼續那些一對一輔導課。

因為太過繁忙，她幾乎忽略了一件讓她感到奇怪的事。

兩周前的某一晚，她在樓下的教室裡批改作業時睡着了，第二天一睜眼，天光大亮，她卻正睡在自己套房裡的床上。

與去年斯拉格霍恩的聖誕派對不同，這次送她回去的不可能是别人，隻會是她最親愛的教授。

當然，他有可能是用了懸浮咒，但愛茉爾非常确定，他那晚确确實實是把她抱在了懷裡——這段記憶太過真實，他黑緞長袍貼在她臉上柔涼的觸感……他心跳的緩慢、有力……他呼吸打在她額角的溫熱……每一樣都分外清晰，不可能是她睡意朦胧的大腦憑空捏造出來的産物。起碼，愛茉爾認為，自己不可能有那樣豐富逼真的想象力。

她自然産生過去當面向裡德爾教授道謝的想法，但期末的繁忙讓她沒時間多想這件事。而且，她發現教授的辦公室門經常是緊緊關上的，而非像從前一樣留着一道縫隙。即便與她一起批改學生的作業，他也極為沉默寡言，若非必要，不會對她說一句話。

他一定忙極了，她想，自己不該拿這種私事再去占用他的時間。

但所有成績單和評語昨天已經處理好并寄出。今天是十二月24日，晚上就是平安夜。主塔裡高大的聖誕樹上挂滿了閃亮的銀飾品和金鈴铛，漂浮的蠟燭散發出柔美的光芒，彩色的魔法煙火不斷在樹枝間綻放，仿佛一道道流星在墨綠間翩跹，好一派流光溢彩，火樹銀花景象。冬青枝和槲寄生裝點了走廊牆壁，每個角落都懸挂着五彩缤紛的燈籠、彩帶和緞帶。大禮堂的天花闆也被施了魔法，擡頭就是一片寒冬景象；到了傍晚，雪花緩緩飄落，天花闆上的繁星閃爍，仿佛無數鑽石鑲嵌在巨大的黑藍天鵝絨上。

愛茉爾早就認為，聖誕節是霍格沃茨一年當中最美麗、最溫馨的時刻。這非但是因為整個城堡被裝點得如童話般夢幻，更是因為這個時候大多數學生都已經回家，校園空空如也，霍格沃茨真正感覺像屬于她的地方一樣。今年，作為教職工，她不用擔心父母會寫信要求學校讓她回家。更讓她欣喜的是，即便隻工作了三個月，她發現自己古靈閣的賬号裡也已經積攢下了不少錢。

因此，愛茉爾今日的心情好得出奇。她很早就下樓去吃早飯；在斯拉格霍恩提醒她别忘了今晚的聖誕派對時，甚至還罕見地開了個大膽的玩笑，說除非斯拉格霍恩肯做她今晚的date（約會對象），否則别想讓她駕臨。斯拉格霍恩一噎，趕緊說校規是嚴禁學生和老師之間發展出那種關系的。

正在喝南瓜汁的鄧布利多放下杯子，隔着裡德爾教授的空椅子探過身。話是對斯拉格霍恩說的，但半月形鏡片後的藍眼睛目光閃亮，穿透般地望着愛茉爾。

“Sure, Horace. But the fact is, Miss Sayre is no longer a student, is she?”（的确如此，霍拉斯。但事實就是，瑟爾小姐已經不再是學生了，不是嗎？）

不知是提醒斯拉格霍恩還是提醒她，“no longer a student” 四個詞說得尤其重。

愛茉爾一愣。

斯拉格霍恩呵呵笑，說做老教師的弊端就是他永遠忘不了學生們小時候的模樣。

鄧布利多沒答話。他向她眨了眨眼，目光裡充滿了某種暗示，然後自顧自轉過身，專心緻志地解決起面前的南瓜餅來。

她回到教室的時候，發現裡德爾教授的門沒有緊緊關着，而是開了一道縫隙。燦爛得耀眼的陽光從門縫裡瀉出，在窗簾緊閉的灰暗教室裡灑下一縷銀白明淨的澄澈光輝。

愛茉爾跑上樓，腳步裡幾乎帶着小孩子或小馬駒那般的蹦跳。不過她仍舊在他門前停頓了片刻，穩住自己急促的呼吸，抿抿嘴，理了理跑亂的長發，敲響了他的門。過了片刻，裡面傳來他的聲音，一句Enter.

不知是否是她的錯覺，他的聲音似乎比平時冷了幾分。

她唇邊的弧度略微凝固，小心翼翼推開門，站在門口，沒邁步進屋。

教授正站在窗旁的書架前，手裡端着本厚厚的書。因為背光，她看不清他的神情。但他沒像往常那樣招呼她進來，隻點點頭，說了句，Miss Sayre，然後靜靜等着她開口。

愛茉爾想起鄧布利多校長的眼神，咬咬唇，鼓起了幾分勇氣。

“I…I was wondering, s…sir, if y…you already have a…a date for Professor Slughorn’s Christmas party tonight… And, and if…I mean…if y…you don’t, I…I was w…wondering…”（我……我隻是在想，先……先生，您是……是否已經有了去斯拉格霍恩教授的聖誕派對的……舞……舞伴…… 如……如果……我是說……如果您……您沒有，我在……在想……）

湯姆端着春季學期教科書的手緩緩落回了書架上。他不自覺地轉過身，完全面向着門口的少女。

愛茉爾強壓下心頭的慌亂，心一橫，把話說了下去。

“…if you wouldn’t like to go to the party with me, tonight, sir. ”（“您願不願意今晚和我一起去，先生。” 注：這裡would的否定格式更加強調了愛茉爾話裡的忐忑不安，因為否定格式更加有建議性，而肯定格式則問的更直接。）

她越說心裡越慌，聲音也越輕，最後幾個字幾乎微不可聞。

話音落，緊張地擡眼望向屋子對面的人。他仍舊一動不動地站在書架旁，驚訝得雙唇微啟，像不敢相信自己的耳朵一樣，不可置信地盯着她。

愛茉爾完全慌了神，額頭上已經沁出了一層薄汗，開始後悔自己适才的沖動。瞬息之間，她腦海裡靈光一閃，找到了補救的方法。

“I…I mean…as…as friends, sir. As friends.”（我……我是說，作……作為朋友，先生。作為朋友。）

房間裡的寂靜震耳欲聾。背光下，裡德爾教授的表情幾乎沒有絲毫變化。但愛茉爾似乎看到他微微眯起了眼，唇緊抿成了一條冷硬的線，渾身似乎緊繃，像一尊雕塑那樣凝立在那裡。

她慌張地思索應該說些什麼好，他卻猛然間 ‘啪’ 地一聲合上了書。

把它放回書架上時手上略重，動作帶着幾分僵硬。

他背過身，走到窗邊，沒再看她一眼，原本背在身後的手擱在了她視線外的窗台上。

過了良久才沉沉地開口，聲音冷漠，語氣很淡。

“It would profit you, Miss Sayre, to know your place.”（搞清楚自己的身份，瑟爾小姐，這會對你有好處。）