愠怒的聲音在空曠的停屍房内回蕩，蕭雲衍站在一張停屍床邊，他的身側是一具寂靜無聲的屍體，眼前是跪在地上，滿是懊悔之意的沈懷璋。

蕭雲衍微垂着眼睑，淩厲的眼睛直直注視着沈懷璋垂下的臉，看着他臉上不時浮現的掙紮之色，俊秀的狐狸眼的眼底染上一抹晦暗。

沉默在兩人周邊蔓延，直到沈懷璋終是忍不住，這才歎了口氣，擡起頭對蕭雲衍說道：“還望殿下恕微臣隐瞞之罪，隻是微臣并非刻意隐瞞，隻是不敢沒有證據，就無端給同僚定罪。”

“剿匪那天夜裡，微臣和殿下一樣，聽到了那群人口中喊着‘要殺了那些擎州的官員’，再加上徐峰那邊的人認出了洞外的屍體之中有去擎州服勞役的村民，心中自然也起了猜測，隻是此事事關擎州，微臣實在是不知該如何向殿下開口。”

看着沈懷璋臉上凝重的模樣，蕭雲衍聲音暗沉：“看來擎州施行苛役之事，沈大人一早就知曉了？”

見沈懷璋無法否認的模樣，蕭雲衍嗤笑一聲，冷冽的聲音裡帶着明顯的怒意：“那既然早知擎州官員施政有違律法，為何不上報朝廷，反而由着他們去欺壓貧苦百姓？你們這些父母官就是這樣對待轄地的百姓嗎？”

“請殿下恕罪！”沈懷璋腦袋重重砸向地面，待他擡起頭時，額頭已然變得淤青，“殿下有所不知，擎州勞役一事，本質裡并不單純因為擎州施行苛政，而是因為幾年前因開辦煉鐵廠一事對我桐州起了龃龉，便借勞役之事出氣。”

擎州的煉鐵廠……

蕭雲衍回想着幾年前曾在父皇那裡偶然聽到的零星信息，再加上剿匪夜裡，阿堯從一名蒼縣騎兵那裡聽到的消息，腦海中開始迅速将它們拼湊在一起，想從中探尋到想得到的東西。

“當年開辦煉鐵廠，你們喝擎州之間究竟發生了些什麼？”

“回禀殿下，十幾年前，擎州被朝廷定為海關口岸，開始于海外洋夷開展貿易，使得擎州在短短幾年内便成了江南地區最為富足的州府。桐州緊鄰擎州，百姓也因着這海貿得了不少的益處，曾經不少的出口海外的绫羅綢緞都是桐州的商人供貨的。因着這些，桐、擎兩州的關系并不差。”

想到當年兩州之間友好交流的舊景，沈懷璋心中還一時有些歎息：“隻是這種友好，因着幾年前的那片鐵礦給毀了。六年前，擎州在兩州交界之地挖出了鐵礦石，便上奏朝廷要就地建造煉鐵廠來增加财政收入。而因着那塊鐵礦有大約四分之一在桐州地界。

“當時為了桐州的發展，微臣起了私心，沒和擎州商議，便直接上書請陛下允許兩州同辦煉鐵廠。微臣當時認為這是共赢的局面，畢竟陛下不可能允許一個州府直接掌控一大片鐵礦，造成一州獨大的局面。卻沒料到擎州根本不接受這份‘好意’。陛下當時很快批準，桐州舉州歡慶，可擎州卻因此恨上了我們。他們那邊的官員認為我們搶他們一半的政績和财政收入，因此怨言四起，開始用各種罪名彈劾桐州的官員，惹得桐州苦不堪言。”

“哎，就這樣折騰了幾個月，微臣隻能想辦法安撫擎州，于是便答應了擎州提出的幾個條件，其中一條就是擎州可以從桐州招收百姓去做勞役，且那些百姓在擎州的一應事宜皆按擎州的安排。卻不料，造成了如今的這種局面。”

“擎州官員把氣撒到了百姓身上，對我桐州百姓極盡苛待，最後竟逼得一些百姓拼死逃役丢了性命。微臣聽說過這些事，但因着以往逃役人數極少，便未去與擎州那邊争論。卻不料這次竟有百姓被逼上了山，與山匪結伍，害了更多無辜百姓的性命。”

“這次山匪屠村，也有微臣的錯，所以，還請殿下降罪。隻是希望殿下給微臣一些時間，待微臣查明這次山匪的身份和緣由，再将微臣帶到陛下的面前。”

渾厚的聲音裡夾雜着明顯的無奈和懊悔，蕭雲衍默着聲側眸看向窗外，此時那耀眼的紅日已在他們不經意之間高挂上碧藍的天空。

他擡步走向窗邊，看向窗外那與昨日一般無二的天空，想着昨日張家娘子的悲恸和昨夜他對跛腳驿夫許下的承諾，暗暗攥緊了拳頭：

“你計劃如何查明那些逃役百姓的身份，查明之後，又要怎麼上報朝廷，給他們治什麼罪？”

蕭雲衍回過身，颀長的身體背着光靠在窗邊，凝着眸子看着仍舊跪在地上的沈懷璋。

沈懷璋聽到他的問話，迎着刺眼的日光，看着窗邊渾身暗色的蕭雲衍，嘴唇緩緩嗫嚅：“臣會向擎州那邊去要一份逃役的名單。”

“要了之後呢？按屠村之名定罪嗎？”蕭雲衍直直地看着他：“可沈大人别忘了，昨日我們為了避免屍體腐爛引發瘟疫，已經将那些屍體用一把火全部焚燒了。”

“沈大人，要如何确定，逃役名單上所寫之人，就正是山上的那些人呢？”

殿下這句話是什麼意思？

沈懷璋微微垂眸，心中快速思索着殿下這一番話中的意思：擎州苛役之事，是殿下主動提起，也就是說，殿下并不想輕輕放下擎州苛政一事。

可殿下接下來又提起那些逃到山上的百姓，問自己要怎麼做，還提及了那些屍體已經被焚毀，根本無法認明身份。

對了，昨日裡，殿下命那個存活的婦人記錄了楊夏村遇難村名的姓名，卻并未帶人上山去指認山洞外那些屍體。