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這天之後，約因郡弄出來的新産業“煙花”，算是徹底揚名了。不出一個月，由佩琳夫人負責的煙花專賣處就接到了幾乎能趕上木炭當前銷售額的預售訂單——這些還僅是來自于持有那五張特許經營憑證的商人們，其中，安德烈斯更是當之無愧的大主顧。

愛麗絲的錢袋自然日益鼓脹，财源廣進，每天都有大把金币流進她領地的庫房裡。也正因此，忙碌到脫發的馬裡廳長都顧不上哀悼自己失去的秀發了，整天捧着核算收入的賬簿笑得合不攏嘴，面對愛麗絲一筆筆撥往邊境更新改造和補給的款項，他也不再愁眉苦臉，而是大筆一揮，支出得十分痛快。

而等到第一批煙花被搶購一空之後，愛麗絲挑了個天氣晴朗的好日子，在城堡小會客廳内接見了佩琳夫人，聽她做工作報告。

“感覺許久不見了，夫人。”愛麗絲從書桌後走出來，親熱地拉起佩琳夫人的手，同她一起走到女仆們準備好的茶桌旁坐下。

“是啊，”佩琳夫人依着她的力道坐在茶桌旁，看着愛麗絲親手為她倒紅茶的動作，既感動又感慨地道，“上一次，我和您這樣坐在一起，還是在城堡書房裡幫您處理公事。”

“您？”愛麗絲敏銳地注意到她口中稱呼的變化，頓時停下了手中的活兒擡頭看向佩琳夫人，“您怎麼對我用起敬辭來了？您是父親的遺孀，像從前一樣就可以。”

“不。”聞言佩琳夫人竟搖了搖頭，她面對愛麗絲時依舊習慣不自覺地半垂下臉，十分羞怯的模樣，但口中說的話卻完全不像是以前老子爵養在城堡裡的金絲雀能說出來的了。

“不，”她再次道，雖然依舊保留着從前那種含蓄内斂的姿态，但語氣中卻透露出一種堅定而溫柔的力量，“過去的我……現在回想起來真是太不好意思了，那時候我每天隻想着怎麼弄來新的首飾和禮服，然後美美地穿到宴會上壓過所有女人的風頭。”

“那時候我隻是個沒什麼用的花瓶，”她終于鼓起勇氣似的，擡起頭直視愛麗絲的視線，“但現在的我，已經不再是從前那個依賴他人生活的女人了。”

她深吸了一口氣，仿佛是在整理自己的思緒，接着說道：“愛麗絲，不，領主大人，我得感謝您，是您給了我機會，讓我替您做事，從在書房裡給您當助手，到去木炭辦事處幫哥哥的忙，再到如今自己負責煙花專賣處……我從沒想過會有今天這樣的成就。”

“過去的我，就算真的在宴會上被所有人都嫉妒豔羨，但那一點點快樂太短暫了——比煙花綻放的時間還短暫。”她抿着嘴笑起來，“現在再看，原來那時候我根本就不是真正的快樂。”

愛麗絲聽着她的剖白，眼神中微微露出一絲意外，但她還是專注地傾聽着，沒有打斷。

隻聽佩琳夫人繼續道：“這段時間的經曆讓我真正感受到了什麼是成就感。每天，我都能創造出真正的價值，就比如現在在煙花專賣處裡工作，很多訂單都是我親自和那些商人們談判然後一手促成的，而每達成一筆大單子，我都會獲得比從前在城堡裡多上很多倍的快樂，而且這樣的生活給我帶來的快樂更長久。”

她說完，看向愛麗絲的眼中多了一絲堅定：“所以，我現在更希望能做為一個對您有用的下屬，而不是老子爵的遺孀或領地的‘夫人’。我願意為您效力，但不是依賴——領主大人，您能容許我的這份願望嗎？”

愛麗絲望着眼前的佩琳夫人，心中不禁生出一絲欣慰與敬佩。她一直知道自己的小繼母有潛力，卻沒想到她能在短短的時間内蛻變得如此徹底。

她輕輕一笑，放下了茶杯，故意打趣道：“夫人——不，佩琳夫人，您今天這一番話下來，可是讓我失去一個可愛的繼母、轉而多了一名可靠下屬的意思呀。”

佩琳夫人微微一怔，随即莞爾一笑，柔聲道：“如果這意味着我能為您和這片領地貢獻更多，那我心甘情願地接受這個‘身份轉換’。不過，我想，這并不妨礙我們在私下仍然保持親近，對嗎？”

愛麗絲微微挑眉，故作深沉地思索片刻，見小繼母果然被她的沉默給唬住，眼底露出了熟悉的忐忑不安之色，壞心眼的領主大人才噗嗤一笑，爽朗道：“那當然，工作歸工作，關系歸關系。不過，既然您已經表明了要獨立自主，那從現在起，我可不會手下留情，作為領主的下屬，您以後可就沒有什麼特殊待遇了哦。”

佩琳夫人連忙點頭，高興道：“我已經準備好了。無論是煙花專賣處還是其他的事務，我都會盡全力做好。愛麗……領主大人放心，我不會辜負您的信任。”

愛麗絲輕輕握了握她的手，笑道：“以後私底下還是像以前一樣，叫我愛麗絲就好，‘領主大人’這種稱呼，我們隻在談論公事的場合用。”

“好，愛麗絲。”佩琳夫人同她相視一笑，小會客廳内的氣氛愈加融洽。