自後宮明貴人于暴室暴斃後，朝中百官皆覺熹甯帝似變了個人，平日裡寬柔仁慈、虛懷納谏的仁君明主，竟變得冷酷無情、獨斷專行了起來。而為抓捕鬥姆教徒，熹甯帝更是開始大興刑獄，大肆抓捕雒陽及其周邊郡縣的方士道人，後宮宮人寺人亦未能幸免。

沒幾日，曾深受熹甯帝寵信的張天師便以“鬥姆教徒”的身份被棄市腰斬，後宮王美人亦以同樣的罪名被褫奪了生前封号，不許葬入皇陵。

在這兩人之外，凡是與鬥姆教有一絲牽扯的人，熹甯帝悉以“逆賊”之罪将這一衆人打入了地牢。

而熹甯帝在大興刑獄之際，亦大行封賞之舉，敕封明大将軍為荊國公，擢升其二公子為平虜将軍，追封其英年早逝的大公子為武威将軍；又采納了明家家主明骥重設西域都護府的提議，任命其為西域都護，命其留守西域鎮邊安民。

在此期間，太常寺寺卿受天子之命，已将追封明貴人為皇後的谥文撰好，送與熹甯帝過目時，熹甯帝卻将這篇谥文駁了回去。

“雖恭仁短折曰哀，但德之不建亦曰哀，皇後純良淑慎，以‘哀’為谥，終究不美，不若谥号‘純’。”

太常寺卿态度嚴正地道：“中正精粹曰純，内心如日曰純，非才德兼備、品行至高之人，不宜以‘純’為谥，一旦開了濫賜谥号的先河，禮将廢矣，還請天家三思。先皇後生平無功無過，英英年華卻含冤早逝，想來實甚可哀，以‘哀’為谥，合乎禮，合乎情。”

熹甯帝隻得作罷。

将明钿葬入皇陵，他又命朝中百官及京雒諸侯親王為哀皇後服喪一年，一年之内禁止嫁娶納妾、舉樂飲宴，若有違背，以“大不敬”之罪論，家人連坐。

自此之後，熹甯帝便開始怠政，日夜歇在溫饬殿内，甚而花了大半年時間親自監督工匠在溫饬殿旁造了一座金钿台。

此台以金磚鋪地、金玉飾牆，極盡奢華，其上又設招魂台，選了青陽宮的道士日日在此設壇招魂。自那張天師之後，衛崧又被奉為了天師，日日伴君左右。

這半年來，蕭期已難得見到熹甯帝的面，偶爾被召見，他隻要奏事，熹甯帝便讓他去找太後商量。

熹甯帝如此荒廢政務，讓蕭期憂心忡忡的。

如今的朝堂，倒真應了鬥姆教“日月乖行，星辰失序”的惑亂之言。

***

今歲除夕，熹甯帝聽取了衛崧建議，允許百官及京中諸侯親王釋服十五日，不禁音樂飲宴，可與吏民同樂，共度除夕、上元佳節。

雖是不必為哀皇後居喪，但因鄭純還在為嫡母與兄長戴孝，章懷春也不欲在除夕夜出門遊街，隻打算讓家裡人帶槐序與阏逢出門逛逛雒陽的除夕街市。

然而，歲除當天，太後卻派人來傳了話，讓她務必帶着槐序一道兒入宮共度除夕。

章懷春欲回絕，鄭純卻勸她莫要觸怒了太後，笑道：“你中途尋個借口帶槐序出宮便是，我在家等你。”

思及太後因天家這半年來的行徑那好似炮仗一樣的脾性，章懷春也不敢在這時節裡給她再添一把火，隻能聽從了鄭純的提議。

黃昏日落，她始帶着槐序乘坐侯府的車馬抵達了東明門。門下，太後早便派了小黃門在此候着她母女二人。

此時，正值劉元弋當值的時候。

自宮中端午宴後，章懷春若有閑，時常會應邀前往劉家去會成朱。如此一來二去，她與成朱倒處成了一對隔輩的友人，與她膝下的兩位公子也熟稔了幾分。

如今，在這東明門下遇見了劉元弋，她自要上前向他祝一聲“除夕安康”的話，又去催身邊的女兒：“槐序，你也向阿叔道一聲安康。”

槐序如今将滿三周歲，服了雒陽的水土後，已被養得水嫩嫩、圓滾滾的，卻随了她阿父的性子，有些腼腆怕生，隻聲若蚊蠅地道了聲：“阿叔除夕安康。”

劉元弋含笑點首：“你也安康。”又将母親塞給他的芝麻方糖遞了兩塊給她，“吃芝麻糖麼？”

槐序想伸手接過來，但還是在伸手之前拿眼神詢問着章懷春。

章懷春笑道：“接過來吧。謝過阿叔後，我們便走了。”

槐序遂喜笑顔開地将那兩塊芝麻糖從劉元弋手中接了過來。因着這一緣故，她看劉元弋都覺親近了許多，少了幾分拘謹害羞。

“謝謝阿叔！”

前往壽安殿的路上，章懷春見她将其中一塊芝麻糖用帕子包了，心中生疑：“還留着一塊作甚？”

槐序道：“我要留着給阏逢阿姊嘗嘗！我瞧見她總是一個人偷偷哭，夢裡還會喊‘阿父阿母’。阿父說她愛吃甜的，方才那個阿叔給了我兩塊糖，我與阿姊正好能一人一塊。”

章懷春欣慰不已，摸了摸她的頭：“你能時時想着她，她吃到糖的時候，定會高興。”

“可我隻有兩塊糖，阿母與阿父都嘗不到了。”槐序又苦惱極了，掰着手指頭嘀咕道，“大母、舅姥爺、舅父，還有姨母、姨父也都嘗不到了，宮裡的姨姥、姨母和表舅父也嘗不到了。”

章懷春不禁失笑，緊緊牽住她：“你給你阏逢阿姊嘗嘗便好，我們不缺這口糖吃。”

***

母女二人被小黃門帶至壽安殿，先是明鈴在外迎着了她們，随後太後身邊的老宮人謝蘇便親自出殿來迎。

殿内，太後與她家三女公子早便圍坐在爐火邊飲茶了，隻是不曾見到天家。

這半年來，有章懷春與徐之茂合力為徐太後驅腦中的水蠱蟲，太後肢體的病症雖未加重，卻因情志不暢，時常會因氣憤暈厥過去，偶爾還會犯糊塗，記不住事。

見到這般模樣的太後，章懷春的心情總是萬分複雜，心中對她的那些怨與懼，又多了些憐憫與哀傷。