“我獨自遠行時曾深入過迷霧山脈，卻沒親眼見過那怪物。但我在山下的森林裡，遇見過一隻快要被耗盡的、年輕的精靈，在那以前，我曾以為時間是一潭靜水。遇見那精靈才使我明白，潭水不會流向海洋，卻也不能被誰給抓住。”

從阿拉貢提到了迷霧山脈起，昔日的故事就像蝴蝶一般，在精靈的身體裡橫沖直撞、上下翻飛。他摸不清楚那些生靈在哪，在腦袋裡，還是在胸腔、在胃裡，總之弄得人不舒服。

萊戈拉斯說不好那段記憶有什麼特殊的，它特殊在不能重新經曆，除此之外，倒也沒什麼額外的驚喜。

不過是一隻令他深思的精靈，一個獨自玩耍的、用石頭砸人的頑皮小孩。他撿起地上的一塊兒扁石，朝水窪裡扔去。但那石頭不像兩百年前的情形一樣，在水面激起一連串的漣漪。

是啊，那小孩。保有魔戒的怪物，不會是個黑發灰眼的人類小女孩吧？

下了一夜的雨，暗黃色的荒原變得青澀了些。遠處的山脈穿插在灰白色的霧氣之間，隔開了東西兩方世界。萊戈拉斯跳過幾個水坑，蹲到地上，慢慢将耳朵貼近地面。

草尖冰涼的露珠滾到臉上，與此同時，這隻精靈聽見了遠方的震顫，像一陣疲乏的雷聲。“它們還在急行軍……等等，行軍的人數更多了。”他回過頭，發現阿拉貢正在朝一處斷崖攀爬。

“上來，萊戈拉斯——”

“它們正在向東南方行進！”萊戈拉斯站在高處，望着遠方。崎岖的山路上，半獸人的隊伍像一團焦頭爛額的螞蟻。他看着看着，忽然發現了問題所在，“那是兩支隊伍，阿拉貢，兩支隊伍彙合在一起。”

“什麼？”

精靈又向崖邊踏出一步，眉頭緊鎖。“是兩支隊伍。那支步兵的裝備落後，正是我們追蹤的目标。但領在前面的分隊騎着座狼，盔甲完備——我看不見它們身上的标志，但那力量一定來自魔多。”

它們是怎樣彙合的，在兩人不曾察覺的時候？

阿拉貢的面容嚴肅，他走開去觀察周圍的環境，兩側高低參差的山體給出了無數種危險的可能。“我們從林地王國一路向南追蹤，東方是孤山矮人，西方是換皮人的平原、精靈的王國……萊戈拉斯，半獸人從什麼時候多起來的？”

萊戈拉斯并未立刻作答，清晨的霧氣在一點點散去，而巨龍一般沉睡的迷霧山脈，在那條山脈的上空，卻始終有些陰影揮之不去。他指着那一處的方向，沉聲開口：“從那邊。我想，正是他們抓走了那怪物。”

兩人對視一眼，立即默契地跳下斷崖，繼續朝前追趕。

東方大地一刻也不停地在震顫，并非出于恐懼，而是滿懷怒火。而在遙遠甯靜的夏爾，人們對這一切都無從知曉。霍比特人厚實的腳掌踏在地面，将土地踩出難以置信的堅實。

“那可惡的巫師要是不來打擾年輕的弗羅多，他也許會就此安分下來，長點霍比特腦子。”

“說的在理。那精靈呢？”

“精靈？我說不好，但他們瞧着就不是什麼好相處的。她現在沒對弗羅多怎麼樣，将來就說不定了。”苞米地裡擁擠得要命，手臂粗的玉米磕着霍比特人的腦袋，将他們頭腦中的那些奇妙想法都給碰出來了。

“說的在理。她要真是智慧的種族，就該勸弗羅多别再繼續給比爾博辦壽宴了（他說不定早就死在外面了），雖然這事我們已經習慣了。”

與年輕孩子們的想法不同，街坊鄰居的普遍看法是：比爾博這人本來就精神不正常，最終徹底瘋了，跑到烏有鄉去了。不僅如此，他還将自己血液裡那股古怪遺傳給了弗羅多——多年過去了，現在他倆的名聲一樣怪！

“瞎說——”

“驢子一樣蠢極了——”

佩裡格林·圖克和梅裡·白蘭地鹿藏在苞米堆裡喊了兩句，不等閑談的兩人反應過來，兩人借着一片綠色、拔腿便跑。他們的耳朵因此避免了一頓數落，腦袋和屁股也免遭痛楚。

在較為年輕的霍比特人中，有許多成了弗羅多的朋友，而這兩人是跟他最為要好的。佩裡格林常被大家叫做皮平，而梅裡的全名是梅裡阿道克，不過沒什麼人記得（除了精靈）。

三隻霍比特人一起将夏爾給踏遍了，在這片地區，幾乎沒有他們沒踩過的草地、沒靠過的樹幹。但弗羅多更常獨自一人漫遊，他有時甚至會在沒有精靈陪伴的情況下，去到離家很遠的地方，頂着星光在山間林立漫步。

他們覺得弗羅多就像隻精靈，但隻有真正的精靈知道，弗羅多像極了比爾博。

他的眉眼與年輕時的比爾博更加相似，在面對花園中的蛀蟲這種重大問題時，面上的神情也跟他叔叔如出一轍。每當阿斯翠亞看見這些，就覺得自己與甘道夫猜測的一切，都是不可能發生的事情。

這樣單純簡單的生靈靠什麼抵抗至尊魔戒的誘惑呢？要是那魔戒與弗羅多繼承的魔戒這是同一枚，那夏爾早要變天了。

她在巫師日複一日的杳無音訊中放棄了警惕，直到那天，直到黃昏落日的時候——太陽燒成跟袋底洞的壁爐一個顔色，像個潛水抓魚的霍比特人似的，深吸一口氣，就沉沒到山裡去。

弗羅多坐在台階上，似乎在思考重要的事情。于是阿斯翠亞不知自己來得是否是時候，但袋底洞的主人一看見她，就高興地笑起來。他問她：“晚飯吃了嗎？”

這是見面問候的慣例，而精靈也按慣例給予回答。她推開栅欄門，繞到深色的那片土地邊，在那兒新種下了一批石榴，喝飽了水的種子在地下交頭接耳。

“我感到不安，阿斯翠亞。”

精靈手上的動作一頓，她轉頭看着弗羅多，這隻歲月幾乎沒對他起任何作用的霍比特人。他眉眼低垂，像個老人一樣落寞。她猜想在許久以前，在瑟蘭迪爾的眼裡，自己應當也是這樣的。

但他們感到不安的原因，一定是不同的。

“因為什麼呢？或許你願意跟我說說。”阿斯翠亞輕飄飄地說完，便假裝去查看着另一片土地的幼苗——這樣才能讓弗羅多覺得他沒耽誤她的事情。

如今的袋底洞的巴金斯先生同先前那位一樣，成了個獨立自主、自給自足的中年霍比特（他看上去卻是個青年）。他生活得相當快樂，憂慮和病痛從沒找上過他，但同時他發現——

“我感覺自己在被拉扯，有什麼東西，很神秘的東西——我說不好，我感覺它很有力量，很有手段，它把我拉長了。”在精靈逐漸凝聚起來的目光中，弗羅多察覺到一絲詭異。

他的精靈夥伴注視了他許久，似乎想把他的霍比特腦袋掀開，從裡面瞧出些想法來——但她又緩緩移開了目光，讓黑發将她整個側臉遮住了，看起來像是沒能掀開，失敗了。

弗羅多是希望她能成功的，畢竟他自己都形容不好這感受：“但它不僅是把我拉長了，還總推着我往外走——我還是說不好，但比爾博當初該帶着我一起走。你真不知道他去了哪嗎？”

“我隻知道他去獨自探險了，弗羅多。”