“我不願吓到你，但弗羅多。”火焰的劈啪作響間，阿斯翠亞輕聲開口，和那些西渡的精靈唱歌時腔調一樣，她的話像是從遠處飄來的，“你應該聽說了，陌生的生靈正在夏爾活動，我們尚不知那是什麼。但能确定的是，另有一位黑騎士在尋找你，尋找巴金斯。澤地的霍比特人給它指了相反的路，但它一定會找回來。”

“什麼？為什麼在找——”

“我們時間不多。”

“伸出手來，弗羅多。”

巫師用燒火鉗将灰燼之中的戒指夾出來，他盯着那樸素的物件看了兩秒，不敢靠得更近。“來接着它，一點兒也不燙。”戒指落下，像往常一般躺在弗羅多的掌心，“你看到什麼了？看見什麼東西沒有？”

搖晃的火光下，霍比特人舉着戒指仔細端詳。

阿斯翠亞垂下目光，不太自在地背過身去。她一轉身，恰好瞧見了桌上的寶劍，她将自己遺落的武器拿起來，從腰帶裡抽出塊兒絹布，細細擦拭劍柄上的紅寶石。

那紅色像血液，也像火焰。

“沒有啊，什麼也沒有。”

弗羅多的聲音不太堅定，顯然他還沒弄清這到底是怎麼一回事。巫師和精靈暗自松了口氣，但還沒等他們的心跳平複，持戒人便又開口：“等等，有些刻痕……是某類精靈字體，但我讀不懂。”

阿斯翠亞仿佛聽見了什麼，像是大地開裂、山石崩潰、河水沸騰——那的确是魔戒，且是至尊的一枚。

屋外狂風呼嘯，樹影被迫在冷月下搖擺，但袋底洞内安靜得反常。精靈站不住了，隻能拖出椅子坐下來。椅子腿劃過地面，那刺耳的一聲終于打破了沉默。

“基本沒人能懂。”甘道夫的步伐沉重，“因為它用的是魔多的語言，我不會在這裡念出口。但用通用語來講……”

統禦餘衆，魔戒至尊。

網羅餘衆，魔戒至尊。

禁锢餘衆，魔戒至尊。

“魔多翳影，王座烏沉，黑暗魔君執其尊。”阿斯翠亞有些喘不過氣，她看着朋友面上的恐懼，卻無可奈何，“這是至尊魔戒，弗羅多……我們時間不多了。”她說得小聲，像是夢中呓語。

可這一切如果真的、僅是一場夢便好了。

“這戒指，是他在漫長歲月以前遺失的，令他力量大打折扣的至尊戒。他極其渴望得回它——但是決不能讓他得回。”甘道夫說。

弗羅多坐下來，呆若木雞。恐怖的陰影越來越大，像是暴風雨以前漸漸彙聚的烏雲，是一片肆意生長的、食人的森林，它很快就要将整個袋底洞給吞沒了。

“可它、它到底是怎麼來到我手上的？”

巫師也拉出一張椅子坐下，并不平靜的夜裡，他從黑暗魔君講到死靈法師，講到索倫如今的東山再起。

他講述至尊魔戒的流亡經曆，它如何被創造又如何在第二紀元那場大戰中被斬獲，如何從戰勝的埃西铎的手中失落，沉入河底，又如何被咕噜帶走，被精靈短暫取得……又重回咕噜之手，被比爾博找到。

“星女？”

甘道夫轉向阿斯翠亞，後者閉着眼睛、點了點頭。

他繼續描繪遙遠的魔多，那片連霍比特人都知道的古老陰影。魔多，每一次遭到挫敗，蟄伏休整之後，魔影總是改頭換面，卷土重來。

“我但願……這事不要發生在我的時代。”

“我也一樣。天下适逢其會的蒼生都做此想，但這由不得他們做主。我們必須決定的，隻是對面臨的時代做出何種應對。弗羅多，我們的時代正在變得黑暗。”

六十年來，索倫的力量正在迅速壯大。即使巫師認為，他的各項計劃還遠遠不夠成熟，但正在趨于成熟。這片土地将回陷入危難，極大的危難。

“大敵還缺一樣東西。這東西能給他知識和力量，來擊敗一切抵抗，攻破最後的防禦，從而以第二度黑暗覆蓋天下各地……”甘道夫注視兩人的面孔，“他需要這至尊戒。”

他正在遍地搜尋、不斷搜尋，心神俱傾于此。而這魔戒最渴望的，亦是回到它的主人身邊，他們本為一體。于是它引誘、蠱惑，期盼誰能夠帶着它越過險阻，完成此項事業……

“不能讓他得到它，弗羅多。”

“甘道夫！我得帶他走了。如果還有什麼沒說請的，我會告訴他。”阿斯翠亞撐着桌子站起來，“你知道，不能讓弗羅多留在這兒，有位黑騎士在找他——”

“黑騎士？”弗羅多的腦袋一下被這些漆黑的顔色填滿，如何也冷靜不下來，“戒靈是什麼，他們要來抓我嗎？”

“他們要的是魔戒，弗羅多。”

“那你把它拿去，你拿去——”他将戒指舉到巫師與精靈面前，卻引得兩人連連後退，“你把它帶離夏爾！”

“别引誘我們，弗羅多！”甘道夫艱難地擠出這麼一句話，“别交給我，僅是保管我也不敢。你要明白，弗羅多，我可能會因為想做好事而去用它……但通過我，魔戒就能釋放難以想象的可怕力量。”

“阿斯翠亞？”

“我會跟你一起走的，弗羅多。”阿斯翠亞蹲下來，扶住他的肩膀，“我得承認，它啟發了我。但……”她低下頭去，手上的力量漸漸加重。

“給你——”

“不！我不——”

精靈擡起眼，見到的卻不是魔戒，而是林地王國的白寶石。弗羅多一直将它放在内側的口袋裡，這塊兒寶石被捂得熱乎，仿佛真有生命似的。“給你，你的夢遊比我嚴重。”弗羅多故意開了個玩笑。

他也說不好自己現在是什麼感情，很混亂，但他憑一名霍比特人所能有的所有善良和正直，對着兩人說：“我明白了。我該怎麼做？”

“先去夏爾，去布理鎮上。”

“我和你一起。”

“你不回家去嗎？”弗羅多翻箱倒櫃，尋找着遠行備用的衣物。

阿斯翠亞幫他裝箱，想都沒想便脫口而出：“今天不，但明天也許。或是後天、大後天，我總會回去的，但不是今天。”