《夏書》記載：大禹治理洪水十三年，三過家門而不入。

他陸行乘車，水行乘舟，泥行踏橇，山行乘轎。

他劃分九州疆界，依山勢疏通河道，根據土地物産确定貢賦。

開通九州道路，修築九大湖泊堤防，勘測九條山脈走向。

當時黃河泛濫成災，對中原危害最大，禹将治理黃河作為首要任務。

于是疏導黃河從積石山（今甘肅臨夏，地處黃土高原與青藏高原的過渡地帶）經過龍門（山西河津，又名禹門），南至華陰（今陝西關中渭南），東下砥柱山（今河南陝州）及孟津（河南孟津）、雒汭（今河南洛水入黃河處），直到大邳山（河南鶴壁浚縣）。

禹認為黃河上遊地勢高峻，水流湍急，難以在平緩地帶行洪，常沖毀堤岸，便開鑿兩條支渠分流河水。北面支流載水至高地，經降水（今漳水）流入大陸澤，再分播為九條河道，最後彙聚成逆河（受潮汐影響的河口），注入渤海。

九州水系疏通後，湖泊堤防穩固，中原安定，禹的功績澤被夏、商、周三代。

此後，荥陽引黃河水向東南開鑿鴻溝，連通宋、鄭、陳、蔡、曹、衛等國，使濟水、汝水、淮水、泗水相通。

在楚國，西部開渠溝通漢水與雲夢澤，東部開鑿邗溝連接長江與淮河。

吳國開鑿運河貫通三江（松江、錢塘江、浦陽江）與太湖；齊國疏通淄水與濟水；蜀郡太守李冰鑿開離堆（今都江堰），消除沫水（今大渡河）水患，并開鑿兩條人工河穿過成都平原。

這些運河既能通航，又可灌溉農田，百姓深受其利。沿途還引水開鑿無數灌溉溝渠，難以計數。

魏國西門豹引漳水灌溉邺城（今河北臨漳），使魏國河内地區富庶起來。

韓國聽說秦國熱衷興修工程，欲消耗其國力以阻止東征，便派水工鄭國為間諜遊說秦國，建議開鑿泾水自中山西至瓠口（今陝西泾陽）的渠道，沿北山向東注入洛水，全長三百餘裡，用以灌溉農田。

工程中途鄭國身份暴露，秦王欲殺之。

鄭國辯稱："我雖為間諜，但渠成後對秦國有大利。"秦王認可，命其繼續修渠。渠成後，引含泥沙的泾水灌溉鹽堿地四萬餘頃，畝産高達一鐘（約125公斤）。

關中從此成為沃野，再無饑荒，秦國因此富強，最終吞并諸侯，将此渠命名為"鄭國渠"。

漢朝建立三十九年（公元前168年），漢文帝時黃河在酸棗（今河南延津）決口，沖毀東郡金堤，朝廷征發大量士卒堵住決口。

四十年後（公元前132年），漢武帝元光年間，黃河在瓠子（hù，今河南濮陽）決口，向東南注入钜野澤，泛濫至淮河、泗水。

武帝派汲黯、鄭當時征調民夫堵口，但屢堵屢潰。

當時丞相田蚡的封地鄃縣（今山東夏津）位于黃河以北，若黃河南流則鄃縣無水患，田蚡便進言："江河決口乃天意，強行堵塞恐違天道。"

占蔔望氣者也附和此說，武帝遂暫停堵口工程。

此時大司農鄭當時建議："以往關東漕糧經渭水西運，需耗時六月且航道迂回九百餘裡，險阻重重。若開鑿運河引渭水從長安沿南山至黃河，僅三百餘裡，航道直且易行，三月即可運達。此渠還可灌溉渠下萬餘頃農田，既能節省漕運成本，又能肥田增産。"