太史公（司馬談）執掌天文曆法之職，不參與民政事務。他有個兒子名叫司馬遷。

司馬遷出生于龍門（今陝西韓城），在黃河與龍門山南麓耕田放牧。

十歲時便能誦讀先秦古籍。

二十歲開始南下遊曆，走遍長江、淮河流域，登會稽山探尋大禹陵墓，考察九嶷山（相傳為舜帝葬地），泛舟沅江、湘水；繼而北上渡過汶水、泗水，在齊魯故都研習儒學，感受孔子遺留的風教，參加鄒城、峄山一帶的鄉射禮（古代禮儀兼軍事訓練）；途中曾在鄱、薛、彭城等地遭遇困厄，最終經梁地（今河南）、楚地（今湖北）返回長安。

此後司馬遷入仕擔任郎中官職，奉命出使西南，平定巴郡、蜀郡以南地區，收服邛、笮、昆明等部族，完成使命後回朝複命。

這一年，漢武帝首次舉行漢朝封禅大典，而太史公司馬談卻滞留在洛陽（周南地區），未能參與這場盛事，因此悲憤交加病重将逝。

此時他的兒子司馬遷正完成出使任務返回，在黃河與洛水之間的地方見到了父親。