太伯避位奔吳，文王武王方興；阖闾弑僚奪位，威服荊楚；夫差勝齊卻殺伍子胥，親信伯嚭終緻亡國。感懷太伯讓賢之德，作《吳世家》首篇。

姜尚出身卑微，終佐文武定周；白發耄耋受封營丘，堅守柯邑之盟，桓公九合諸侯稱霸。後田氏争權，姜齊覆滅。敬太公之謀，作《齊太公世家》第二篇。

周公制禮作樂，天下歸心；輔佐成王，諸侯朝周。然隐桓之際三桓專權，魯國日衰。念周公金縢藏冊之忠，作《周公世家》第三篇。

召公安定東土，甘棠遺愛；燕王禅讓引發子之之亂。遂作《燕世家》第四篇，載召公仁德之化。

管叔蔡叔輔武庚複商，疑周公攝政終緻叛亂。然文王十子維系宗周，念管蔡悔過之心，作《管蔡世家》第五篇。

舜禹後裔享祀不絕，周封陳杞延續先德。楚滅陳，田代齊，問"舜之血脈何在"？遂作《陳杞世家》第六篇。

康叔收殷遺民，酒誡銘鼎；衛宣公奪媳，蒯聩弑母，國勢日衰。然衛角公獨存至秦末，念《康诰》訓誡，作《衛世家》第七篇。

箕子忠谏為奴，微子繼封宋國；襄公泓水敗績猶守禮，景公謙德感退災星。暴君剔成亡國，作《宋世家》第八篇。

叔虞封唐，武公滅族；骊姬亂晉五世，重耳流亡終成霸業。後六卿專權，晉室衰亡。贊文公受賜圭瓒，作《晉世家》第九篇。

重黎掌火正，吳回繼其職；鬻子輔佐殷商末世，熊繹受封荊楚。莊王仁德，複立陳國；赦鄭伯、退楚師顯霸主胸襟。懷王客死秦國，子蘭陷害屈原；親佞信讒終緻楚亡。贊莊王仁義，作《楚世家》第十篇。

少康之子避居南海，斷發文身守禹廟；勾踐卧薪嘗膽，用文種範蠡滅吳尊周。遂作《越王勾踐世家》第十一篇，彰蠻夷修德之志。

鄭桓公東遷得史伯之謀，卻盜割周禾招緻非議；祭仲專權緻國衰，子産仁政續賢名。終為韓所滅，念厲公助周惠王複位，作《鄭世家》第十二篇。

造父善禦獲封趙城，趙衰佐晉文公稱霸；趙襄子滅智伯，武靈王餓死沙丘宮。贊趙鞅平周室之亂，作《趙世家》第十三篇。

畢萬封魏得蔔者預言，魏绛和戎狄；文侯尊子夏，惠王自大失地。信陵君遭疑，魏終亡于秦。念魏武子佐晉文之功，作《魏世家》第十四篇。

韓厥存趙氏孤兒，昭侯用申不害變法；然疑韓非不用，終為秦所破。贊韓氏輔晉匡周室，作《韓世家》第十五篇。

陳完奔齊施陰德，五世而掌國政；威宣二王尊周室，王建貪地遷共縣。作《田敬仲完世家》第十六篇，載田氏代齊始末。