末世之人争逐私利，唯獨伯夷、叔齊堅守仁義；他們讓出國君之位，甯肯餓死首陽山，天下稱頌其高潔。因而作《伯夷列傳》為首篇。

晏嬰一生節儉，管仲卻生活奢靡；但管仲助齊桓公稱霸，晏嬰使齊景公治國安定。因而作《管晏列傳》第二篇。

李耳主張無為而治，讓百姓自然歸化；韓非探究世事規律，順應權勢與法理。因而作《老子韓非列傳》第三篇。

自古帝王用兵皆有法度，田穰苴能将其發揚光大。因而作《司馬穰苴列傳》第四篇。

若無誠信、廉潔、仁德、勇毅，便不能傳承兵法與劍道。兵家之術與大道相通，内可修身，外可應變，君子以此比拟德行。因而作《孫子吳起列傳》第五篇。

楚平王聽信讒言迫害伍奢，其子伍尚舍身救父，伍子胥逃亡吳國終報大仇。因而作《伍子胥列傳》第六篇。

孔子傳述文化，弟子承其事業，皆成後世師表，弘揚仁義之道。因而作《仲尼弟子列傳》第七篇。

商鞅離衛入秦，推行變法使孝公稱霸，後世沿用其法。因而作《商君列傳》第八篇。

天下苦于秦國的貪得無厭，蘇秦倡導合縱聯結諸侯，抑制強秦。因而作《蘇秦列傳》第九篇。

六國合縱聯盟初成，張儀以連橫之策分化瓦解諸侯。因而作《張儀列傳》第十篇。

秦國能東進稱雄諸侯，得益于樗裡疾、甘茂的謀略。因而作《樗裡甘茂列傳》第十一篇。

魏冉掌控山河要地，圍困大梁迫使諸侯臣服于秦，功不可沒。因而作《穰侯列傳》第十二篇。

白起南破楚國鄢郢，北滅趙軍于長平，圍攻邯鄲；王翦滅楚亡趙，皆以武安天下。因而作《白起王翦列傳》第十三篇。

采撷儒墨學派的思想精粹，闡明禮義綱常，阻斷梁惠王的功利之念，梳理曆代興衰之理。因而作《孟子荀卿列傳》第十四篇。

孟嘗君好客養士，門客彙聚薛地，為齊國抵禦楚魏。因而作《孟嘗君列傳》第十五篇。

平原君趙勝以權謀争取馮亭獻地，毛遂自薦說服楚國救趙解邯鄲之圍，重振趙國聲威。因而作《平原君虞卿列傳》第十六篇。

信陵君能屈尊結交貧賤之士，以賢德折服庸人，唯他真正踐行此道。因而作《魏公子列傳》第十七篇。

黃歇以身赴險救楚君脫困，使遊說之士紛紛投楚，彰顯其忠義。因而作《春申君列傳》第十八篇。

範睢忍辱于魏齊之難，終在秦國樹立威名；蔡澤功成身退讓位賢者，二人皆具非凡氣度。因而作《範睢蔡澤列傳》第十九篇。

樂毅統帥五國聯軍，助弱燕複仇強齊，洗雪先王之恥。因而作《樂毅列傳》第二十篇。

他們既能在外交場合威懾強秦，又能以謙卑之禮化解矛盾，共同效忠君主，二人都赢得了諸侯國的敬重。因此撰寫了《廉頗蔺相如列傳》第二十一。