血珠濺了沈祈安半臉。

當他轉過頭時，那轉瞬即逝的數息仿佛變成了某種流動的水，并且降到了極其緩慢的速度。他看着身側那張面孔凝固在一個震驚而惶惑的表情上，眼珠緩緩轉向自己的肩膀，有個人正站在身後，咀嚼着一小塊皮肉。管事的張開下巴，嘴唇翕動，當鮮血從脖頸噴湧而出時，他發出了嘶啞的咯血聲。

燭燈無比清晰地照着這一幕。

他餘光裡還映着侍衛們轉身看向房門的背影，一個小太監從走廊摔了進來，捂着血淋淋的斷手，哀叫瞬間被外面的刀劍相撞聲淹沒。

下一刻，燭火搖動，昏黃的光線把牆上的人影拉得細長、扭曲、擺動，像是一群瘋狂驚叫的鬼魂。胖男人身體搖晃了下，随着墜向半空的燭燈向後翻倒——

沈祈安揮刀剁進了侍從的脖頸，他嘴裡還叼着塊皮，眼珠呆滞又緩慢地向一側偏移，看着那即将落地的燭燈——

陰影驟然纏裹而來。尖叫聲、刀劍聲、頭頂甲闆傳來的悶響，所有聲音撞在一起，随着噴出的鮮血蕩向四周牆面。沈祈安踢開抱着自己靴子的侍從，扯走旁邊險些被襲擊的侍衛，轉身喊道：“保護——”

“‘保護我們不會遭受那怪物的襲擊。’這是周衛在上船後說的第一句話。”

走廊裡隻剩下濕答答的腳步聲。檀妄生一手接住抛到半空的白瓷貓，稍稍轉身，看了眼那微擡的血刀。沈祈安說：“他把那些怪物的事情告訴了我們，并且主動要幫我們辨别人群裡……被‘感染’的人。也因如此，我們才會允許他每日可以短時間在船上活動，而不是立即關押起來。”

沈祈安繼續說：“他們說想要将功贖罪，這些天以來排查出的那些人也的确出現了與平日不同的反常舉止，程度各有不同，但随着時間推移，他們最終都沒能活下來。這種病症就連大夫也沒辦法确認。周衛每次從房間出來時，我們的人都會寸步不離地跟着。這幾日他從未惹過麻煩，再加上隻有他一人登上了船，我們料想他再怎樣也掀不起什麼浪，便相信了他的話。”

他停頓了一下，等着所有人去理解這些話。蕭明燦看着那刀又往上擡了幾分，聽他說道：

“但直到這場襲擊發生時我才明白過來，他之所以要登船幫助我們，是為了探清船上的布局和輪值情況，以便日後借那群鬼東西之手除掉我們。”

檀妄生靜靜地看着他，應該沒有比現在更詭異的時刻了，所有人渾身是血地擠在逼仄昏暗的走廊裡，到處都是屍體，每一次呼吸都會聞到同伴們被開膛破肚後的氣味，當他們望向周圍時，一定會想，這裡是地獄嗎？

可惜這裡不是需要贖罪的地獄，讓他們的落得如此慘狀的另有其人，而這個人就藏在他們中間，害得他們自相殘殺，害得自己差點也成為那血泥的一部分。檀妄生甚至不需要看他們的眼睛，就能知道這群人正迫切地想要知道這個罪人到底是誰，然後——

檀妄生放下握着白瓷擺件的手，閉上眼睛，慢慢地吸了一口氣，然後說：“……将軍聽到了嗎？”

走廊盡頭傳來嘎吱嘎吱的木頭擠壓聲。

言生眉頭微皺。

“就像是一根逐漸繃緊的弓弦。”

檀妄生緩緩睜開眼睛，露出一個安撫的笑容，接着說：“從剛剛開始，我們每說一句話，這根弦就會繃緊一分。沈将軍你看，如今大家都處在崩潰的邊緣，這裡壓根就沒有什麼劫後餘生。因為大家都已經意識到了，這群怪物無處不在，哪怕他們僥幸逃過這一劫，但隻要沒有遠離這座該死的島……不，也許島外也被怪物滲透了——重要的是，安全隻是暫時的，他們随時會淪為——”

周從友捂着肋側的刀傷，“這些屍體隻是來自怪物的警告。”

“我更喜歡把它稱作結局的預告。”檀妄生慢慢地說：“所以，為了穩定軍心，将軍必須立刻找出兇手，給大家一個交代……或者說，給國師一個交代。”

沈祈安道：“你——”

“我知道，我知道。”檀妄生認錯道：“我是罪人，我犯了重罪，就算長了十個腦袋都不夠砍的。先前近百人登島後無故失蹤，必然和我脫不了幹系，如今船上又遭遇此等詭事，定是我早已設好的圈套……但國師大人、将軍要知道，”

檀妄生說：“如果沒有我的人告訴各位關于怪物的事，恐怕這艘船早就成了一艘擱淺在灘邊的鬼船了。到那時，沈将軍面臨的麻煩可要比現在多得多。我以為你已經從那艘有去無回的小木船上吸取到教訓——”

“教訓？”沈祈安冷笑，“那艘船失蹤的第二日，我們就會派更多的人登島。到時我們就會知道，那怪物不可能會在白日裡出來，我們當中或許有人遭到了不明‘感染’，但在我們自相殘殺之前，就會進到島中心。”

檀妄生說：“這就是将軍絞盡腦汁想出來的計劃？”

沈祈安道：“起碼不會有更多的無辜人白白死在那群怪物手上。”

檀妄生看着他，微笑說：“……如果隻需一個人就能摧毀整艘船，那沈将軍接下來首先要考慮的應該是怎麼向皇上解釋自己的失職。說不定到時回了皇城，咱們還能在一個牢裡相見。”

沈祈安刀尖頂着檀妄生心口，“所以才要拼命去找你利用怪物違抗皇命，行刺國師，殺害官員的證據。”

“‘行刺’？”檀妄生挑起眉，“如果你把登島那日——”

“别吵了。”

兩人話音一止。蕭明燦看了眼前面堆疊的血桶，沒工夫追究兩人，對沈祈安道：“将軍方才提到的落水聲是怎麼回事？如果那個人真的是制造了這一切的兇手，那麼既然他已經落水失蹤，又是誰幫他把屍體挪到了木桶後面的？”

沈祈安又看了眼檀妄生，意識到不妥，收了刀，正色道：“回國師，這便是末将說周衛假借解釋怪物之事，探查船上布局的原因。他其實沒有失蹤，而是躲進了裝載貨物的水密艙内。”

艙内半昏半明。

一個小太監用燭火點亮了另外幾盞燈。沈祈安背靠着木門，看見同伴緊張地盯向頭頂，那些慘叫聲還在屋頂回蕩，他能想象到那個場景，就如同他剛剛經曆過的那樣，有人突然發狂，把同伴當成了食物，當他們跑到走廊上時，那感染……鬼東西用腦袋直直撞上了門，就好像想要以此在門闆上砸出條路一樣。更糟糕的是，撞門聲并沒有停止。

也許夥房裡還有受傷的正常人，但……他下了正确的命令，那些鬼東西一旦跑出去，船上的情況隻會越來越失控。他們來不及多猶豫，繼續往艙口趕，但走廊都被堵住了。

地面上倒着受傷掙紮的人，他們就像被撒了鹽的泥鳅一樣縮成一團。走廊上的燈暗了大半，黑暗踩着他們的腳步追趕。他們掄起刀，鮮血一次又一次地濺向牆面，接着，他看到了有人試圖爬上艙口，但被人一刀從上捅穿了腦袋。

尖叫聲。渾濁又刺耳的尖叫聲。