人群再次陷入寂靜。大家目光相互交彙，掙紮，躲閃，望向四周，最終又聚集在檀妄生身上——多麼可笑，多麼諷刺。明明被押着的人是檀妄生，明明他看起來那麼狼狽，可大家眼中的恐懼卻比剛剛又多了幾分，那種熟悉的不安感又再次席卷而來，就好像他們終于如願親眼見到了這頭野獸被制服，結果湊近一看，發現關着他的是個毫無用處的紙籠子。

“他能幫我們什麼？”

一個官員來回走了兩步，推開一旁提着油燈的侍從，看了眼甲闆上的屍體，又看了看另一艘被半埋在霧裡的船，張了張口，最終還是忍不住把心裡話講了出來：“他隻會借着幫助的名義把我們耍得團團轉！”

那一瞬間，蕭明燦看到了檀妄生眼裡流露出的興奮，她忽然意識到，這正是檀妄生無比期待的一幕。比起死亡後國師要面臨的爛攤子，他更希望自己能活着目睹大家陷入困境的模樣，這感覺就如同看着獵物一點點被逼上懸崖，看着他們進退兩難，掙紮崩潰。如果他真的是野獸，說不定還能聞到他們肌肉緊繃、陷入恐懼時散發出的氣味。

檀妄生親切地看着蕭明燦，仿佛在說：“你看，這正是我們之間關系扭曲的原因。”

他應該更想說——這正是這段關系的美妙之處。

“……不。”蕭明燦緩緩開口：“我們并不需要影将軍的幫助，隻需要他活着就好。”

兩人在搖曳的火光裡對視，蕭明燦道：“了解那些怪物的人不隻有影将軍，還有島上的村民。五年前，金海村爆發不明疫病後，一個村民把這期間發生的種種怪異之事都記錄了下來，放在了家中地窖裡。”

随行的大夫下意識道：“什麼……？”

沈祈安先一步反應過來，道：“……那島上的怪物裡有半數都是村民，如果村裡的不明疫病真和那怪物有關的話，上面必定也記錄了期間關于怪物的出沒情況，形貌特征，他們試圖作出應對但失敗的方法，甚至是數十例‘感染’後的詳細症狀。”

蕭明燦沒有移開目光，說：“鑒于影将軍至今也沒能找到真正對付那群怪物的方法，我想，那幾本被遺忘的手劄應該更能為我們提供幫助。”

官員道：“那……那東西現在在哪？”

話說出口的瞬間，大家都意識到了那東西如今在什麼地方。他們再次看向檀妄生，緊接着又看向那幾個被壓在地上的随從。寒風吹動艙上幾盞提燈，昏黃的光照着地上幾個被劈成兩半的木桶，幾塊鮮紅的肉就明晃晃地堆在裡面。像是某種征兆。

檀妄生笑了笑，“……國師打算帶着他們直接殺進島中心嗎？那簡直是最糟糕的計劃。就像國師說的那樣，他們會在你們踏上那木橋時就讓人去銷毀那幾本手劄。毀掉它可比毀掉一堆鐵容易多了。”

蕭明燦扶向腰側的匕首。

“……啊，我知道了，”檀妄生恍然大悟地看了眼周圍，笑着說：“原來這就是國師留我一命的原因。如果島中心是個匣子的話，那麼我就是那個把打開匣子的鐵鑰。壞了，這可怎麼辦？國師又陷入了那個困境裡——如果想不讓那群人起疑，就必須帶上我，可我對于大家來說，就像——”

“鐵鑰不會說話，不會動，也不會給人造成什麼危險。因為那東西是死物。”蕭明燦說，“将軍也可以是。”

沈祈安朝副手一點頭。檀妄生的笑容凝固了一瞬，想要說些什麼，耳邊卻“砰”地傳來悶響，緊跟着眼前一黑。他控制不住地搖晃了一下，侍衛們反而在這個時候放下了刀。他踉跄幾步才勉強站穩，下意識摸向額角。

蕭明燦說：“……這裡在昨夜不幸遭遇不明怪物襲擊，衆人應對不及，傷亡慘重。當我們登上船時，發現大部分怪物已經離開，但沒想到還有一些已經被‘同化’的侍衛、侍從躲在了艙下。”

檀妄生看着指尖的血，又擡眼看向蕭明燦，她仍站在那裡，可聲音卻開始變得忽遠忽近：“……将軍為了保護我，不幸被陷入瘋症的侍衛中傷。當時海霧遲遲不散，天色又越發陰沉，我們擔心怪物會再次出現，面臨四面受困的處境，便隻好先回來，等霧散去，再做打算。所以……”

蕭明燦看向遠處的海島，那棵葬着無數屍體的槐樹就立在那裡，枝葉在霧裡若隐若現，輪廓變得模模糊糊，像是一座巨大的墳碑。

“将軍用三年時間把島中心打造成了堅不可摧的城池。”蕭明燦收回目光，看着檀妄生頭上的傷口。她沾着血的衣擺在風中翻飛，話音也在海浪聲裡變得微不可聞，但卻剛好能讓檀妄生聽清。她露出一個溫和的微笑：“将軍應該從沒想過，這座城池會被自己人摧毀吧？就像這艘船一樣。”