但這不妨礙在之後很長的一段時間，卡特讓自己陷入一種憂郁和壓抑的情緒中。

他覺得自己是個沒用的繼承人，既不能在危險時刻保護比自己年幼的妹妹——雖然艾琳看起來并不需要這種無謂的保護，也無法完美處理一些超出他認知範圍的突發情況。

于是他改變了策略和目标，從試圖将妹妹掰成一個正常人，變成“試圖教會妹妹如何在人群中僞裝成一個正常人”。他不再要求艾琳學會溫柔、彬彬有禮、一舉一動充滿着淑女的優雅。

淑女不會用小花發卡插爆人的眼睛。

所以真正的淑女遇到惡徒隻能無助地哭泣。艾琳則可以拉着他跑出那個黑暗的房間。

如果不能成為一個合格的正常人，那麼就成為一個合格的僞裝者。

他可以充當艾琳的嘴套，給對方披上一層道德的外皮，防止她撕咬到什麼不該咬的東西。

他曾經想讓朗也成為一道防護網，但他的這位鋼鐵直男性格的友人，顯然對于“如何看起來像一個正常人”的理解比艾琳還要離譜。

朗·蘇出身于垃圾回收星，又從垃圾回收星一路打進了軍隊、打到了如今的職位，生長環境和出生在老派貴族家庭的卡特天差地别。

或許朗本人的道德水準足夠高、社會責任心也足夠強，但他處理糾紛的手段實在令卡特無法苟同，畢竟那名過于年輕的艦隊長的人生前三十七年，不是在和人幹仗，就是在和異種幹仗的路上。

垃圾回收星1917這樣的星球，在認識朗之前，完全不存在于卡特的理解之中。

出生便擁有廣袤财富的他無法想象為什麼會有孩子因為一塊合成口糧而打得頭破血流，也無法想象一針修複劑便能治愈的肺病，會令成千上萬的礦星人因為無法正常呼吸而最終緩慢地死于窒息，更無法想象會有無數沒穿衣服的光屁股小孩成天等着運輸船降落，在堆積成山的垃圾中翻撿食物。

許多孩子的肚皮鼓脹，如同裝滿了搖晃的水。

當他查閱智腦，智腦告訴他，那是本應該早已絕迹于幾個世紀前的、隻在舊地時期存在的寄生蟲病。

相較于他的震驚，艾琳反而更加理解朗所處的世界。

她顯然清晰地記得被霍爾曼家族收養前的經曆，但她總是笑嘻嘻的，并不對卡特提起任何關于過去的事情。

所有人都說霍爾曼家族做慈善收養的女孩兒走上了一條登天大道，從一個吃不飽飯的孤兒，搖身一變成為了最炙手可熱的上流貴族家庭的養女，簡直是走了天大的狗屎運。

但卡特知道不是那樣。

無論在什麼樣的環境裡艾琳都能遊刃有餘地活下去，或許不那麼道德，不那麼正直，但她會活下去。

而眼下，在這個和以往看起來沒有什麼不同的清晨，他那看起來還算正常、已經可以裝得像模像樣的妹妹即将入職馬普茲科學院。

盡管在此之前卡特适當地表達過自己對于此事的擔憂，但艾琳的态度很堅決，她有無論如何都要進入科學院的理由。

卡特大概能夠理解，并不再過多地幹涉艾琳的決定。

霍爾曼家族伸得過長的手能夠讓他感知到一些細微的不合理，艾琳對此深有同感，所以選擇親自弄明白。但這一切依然無法降低卡特那時刻存在的憂慮，讓他連新聞都聽得心不在焉。

隻是吃一頓早飯的功夫，他覺得他的憂慮變得更具體了，像是什麼有實體的固态金屬，沉甸甸地壓在胸腔裡。

他的朋友朗正飄蕩在遠離首都星系的宇宙中，于外星海的某個角落裡執行任務。

卡特已經少了一個可以從武力上絕對壓制住艾琳的幫手——盡管他懷疑這個幫手的腦子裡長滿了肌肉，此刻他隻能祈禱自己不要在妹妹入職的第一天，就接到一堆從馬普茲科學研究院打過來的投訴或者索賠電話。

再一次端起咖啡杯，智腦已經在他的腦海中開始播報下一條新聞。

“11月23日，駐守于卡姆蘭星域的第五軍金烏艦隊遭遇異種潮汐，目前暫未發現幸存者。當前異種潮汐……突破第五軍的封鎖防線……向宜居星系英仙座……”

咖啡杯從他的手中掉落。

卡特的思維有一瞬間的空白，新聞的聲音在他的腦海中時斷時續。

他沒有理解這則新聞在說什麼。

對于首都星的居民來說，這是一個和平日毫無分别的美好早上，人們在鳥語花香中醒來，互相問候，對新的一天表示出由衷的喜悅。

他感受到艾琳站起身沖向他，半蹲下身體，握住了他的手。

深色的污漬在白色的桌布上蔓延開，他的腦子中無數的雪花點在閃爍，回蕩着新聞的内容。

那些雪花點沙沙作響。

*********

與此同時，無數不穩定的通路編織出時空裂隙的大網，在那裂縫的最深處，在連光線和時間都一并吞噬的阿卡夏中——

有什麼東西輕微震蕩了一下，仿佛某種新生的、不詳的混沌之物，正蜷縮在宇宙的子/宮裡，做着惡意而溫存的夢境。

黑色靜谧的龐大虛影再一次降臨于阿卡夏之眼，鋼鐵的血肉開始在虛空中被重構。

這是一個過于甜美的長夢，尚未甦醒的怪誕已經獲得了同源相噬的本能，自發地尋求着從裂隙中逸散的污染。

祂發出了誕生以來的，第一聲夢呓。