紐卡斯爾星的白鴿子灣附近，離大型捕撈廠不遠的地方，那座港口大橋斜對角線的位置，本該有一家賣魚的小店。

但它消失了，連同周圍的建築群一起，崩塌成一片難以分辨的廢墟。

朗隻能沿着小道前進，搜尋最近的人類居住點。

羅納德的姓氏是埃文斯，隻有找到紐卡斯爾星的原住民，才有機會打聽埃文斯夫人的去向。

聯邦宣稱他們對不同的信仰保持絕對的尊重，大部分加入軍隊的士兵也不會将這一隐藏條件貼在臉上，但人類在面臨絕境時總會情不自禁地尋求一個解釋。

他們希望相信靈魂的存在，希望死後也能獲得一個永恒的安眠。

這會讓死亡看上去沒那麼可怕。

面對瀕死的戰友或是部下，朗聽過的最多的話語并非“人類會取得勝利”之類的空話，大部分人隻會說“救救我”，“我不想死”，或是“我想回家”。

生存是一件講究幸運等級的小概率事件。

聯邦每年的征召入伍人數在兩百至三百萬人之間，但是幾年一過，這些人的生存概率便下降到二分之一甚至更低。

與其指望人類在未來的某一天進化出超能力，可以随機躲避射來的子彈或是劈頭蓋臉澆下的污染物，倒不如多向幸運女神祈禱不被射中。

而對于那些殉職者的家屬而言，他們也會希望血脈相連的親人以另一種形式回到自己的身邊。

每當他簽署陣亡士兵的确認名單，都意味着所有人将度過一段難捱的時光。

再多無用的勳章也無法止息父母妻子的淚水，逝者的重量會無情地分攤給每一位活着的人。

但是他需要将這一信息帶到。

服役就職于金烏艦隊的士兵，大多數來自卡姆蘭。還有少部分比如羅納德之類的年輕人，從小玫瑰星域、從首都星、從其他地方輾轉而至。

這樣的成員有一千五百零四名，他們之中大部分尚有活着的家人，于是這殘酷的旅程還将重複上千次。

向着内陸行進了兩個小時，朗才見到第一處居民居住點。

在十三公裡的路程中，地面有數次發出輕微的震顫，但是并未引發任何類似于海嘯的東西。

那些細碎到難以覺察的震動自海洋的方向來，像是一圈圈輕微擴散的漣漪，反常又奇異。

這讓男人下意識地想起自己那古怪的旅伴。

他太過疲憊，這段時間幾乎被沉重的倦怠所壓垮，還無暇仔細思考與卡蘭相關的謎團。而更多的時候，他又會毫無理性地覺得，對方是什麼似乎沒那麼重要了。

百年前的幽靈行走于日光下，涉過死蔭的山谷，如活人般微笑言語。

甚至不久前，幽靈的手還搭在他的手臂間，慢慢地牽着他走上一架小型飛行器。

世界上不會有比這更荒誕的事實。

四周零星出現的行人，逐漸讓朗的警惕心提升到了最高。

和一眼就能分辨出的前哨士兵不同，看似無害的人群才是最緻命的存在。

獵犬監判隊花費了相當大的精力去挖掘第五軍的關系網，越是高級别的将領的家人，越容易受到持續的監視。

這些獵兔犬尋找到了守株待兔的方式，設好誘餌與陷阱，等待四處流竄的家夥自動撞上門來。

無處可逃，身體狀态每況愈下，那些暗無天日的時光差不多全都混沌而破碎。

很多時候朗不太記得自己是怎麼從一顆星球跑到另一顆星球的。

或許是藏在貨物箱子裡靜止地躺上三到五天，死人那樣一動不動；又或許是僞裝成被運送的屍體，擠在一堆高溫腐臭的人堆裡躲過搜索。

他看起來就像每一位行色匆匆的路人那樣，以一種陰沉而憂郁的表情行走在街道上，盡量讓自己的腳步變得平緩且沒精打采。

這裡的居民在之前的許多世代中，全都緊挨着大海生活，但現在他們退居内陸，曾經風光優美的沿海度假建築群也盡數損毀。

朗在一間破破爛爛的雜貨鋪裡買了點食物，那是一截冷凍的黑膠目魚，不知道放了多長時間，摸上去和看起來一樣硬。

“隻有這種東西了。”

雜貨鋪的老闆也沒什麼做買賣的勁頭，正遙遙地望着這顧客一路走來的方向。

“它們比想象中要貴。”

男人冷靜地讨價還價，外骨骼和僞裝面罩讓他看上去像一名正常人，而非殘疾的逃犯。

“冷凍的魚肉可不值這個價錢。”

“不講價。”

對方想要從他的手裡将東西拿走，卻被朗輕易躲過。

老闆那典型的中年男人愁眉苦臉的神色和所有居民一樣，看上去仿佛一千個人長着同一張臉：“沒有捕撈工廠了，也不會再有黑膠目魚被打撈上來，這些東西隻會越來越值錢。”

“現在連其它星域的貿易船都拒絕在紐卡斯爾降落，等排到船票我就打算離開這鬼地方。”

最終朗支付了三百裡瑟。

這是一截比他的身價還要昂貴的魚肉。

“捕魚廠太過可惜。”

男人發出輕輕的歎氣聲，他的語言能力經過這段時間的鍛煉，在不緊張的情況下恢複得還不錯。

“上次我來這裡的時候，還去附近的埃文斯夫人的小店裡吃了一份新鮮的炸魚。”

“現在倒好，什麼都沒有了，隻剩下這種冷凍的貨色。”

回答他的是一聲響亮的嗤笑。

“誰說不是呢。”

對面的中年人在抓腦袋的時候，捋了捋有點發油的頭發，這令朗沉默一瞬，想将手裡的魚段扔出去。

他有點懷疑自己是不是繼承到了卡蘭的潔癖。

“但是埃文斯一家純屬自找的。”

可能是太久沒遇到有心情聊天的人，難得起了點興緻的店主俯身在櫃子裡翻找，最後找出一隻破破爛爛的煙盒。

“誰讓他們不願意撤離呢？”

“什麼意思？”

朗低聲問：“我還以為那家店隻是單純關門停業了。”

在亮起的明滅火光裡，煙霧緩緩上升，帶來一些煙草燃燒時所釋放的焦油特有的氣味。

中年人深深地吸了一口，又晃動兩下皺巴巴的煙盒，像是在通過聲音判斷裡面還剩下幾支。

“我認識埃文斯一家很久啦，從小羅納德祖父那一輩起。這裡不算太大，海邊的鄰居彼此間都互相熟悉，誰家生了幾個小孩，誰家的女兒嫁給了誰家的兒子，全都逃不過那些閑話。”

“有段時間我們的日子挺好，大人物們喜歡黑膠目魚，願意花大價錢購買新鮮的活魚。所有在捕撈工廠和旅遊部門工作的人全都能搞到還算像樣的收入。”