這一冬來得厲害，去得也快，天氣很快就暖和了起來，連魏憐兒的病都好了許多，任荷茗每日除了看他吃糖豆似的吃那雪參鹿茸丸，再不見他吃别的湯藥，日常笑盈盈的，氣色也好，偶爾見他生氣，必是那姜小茵又到阿姐面前使什麼手段了。其實魏憐兒也知道姜小茵的那一套任蘊琭并不吃，然而總還是生氣。

任荷茗為了勸魏憐兒放寬心，便拉着他一起和幾位貴夫去青泰庵散心，雖然玉娃符一時半會兒同他倆全無關系，但隻要見見那些花兒草兒的，吹吹山風，總還是能讓人心曠神怡的。

魏憐兒體弱，見不得山風，便是披着厚鬥篷躲在轎子裡由人擡上山去，任荷茗倒是願意自己走一走，兩人在山寺門口相見。任荷茗知他身體不好，又知他今日煩躁不安，于是除卻請青泰庵有名的靜安大師為祖父和薛钰各請一枚平安符外，也為魏憐兒請一枚紅蠶石、靛藍晶、影子石、蜜蠟石和雲海石制成的石碑護身符，更請靜安大師帶領他去藥師佛尊前叩拜，領他誦藥師佛心咒千遍，為石碑護身符加持開光，希望保他健康長壽，少受疾病侵擾。

一行人中，興陵郡王君極為虔誠，每一座殿宇都要認真拜過，眼下還在拜，樸慧質去為母姐拜鬥戰勝佛殿去了，徐希桐與方丈靜悟大師是忘年之交，二人讨論佛法，一時半會也聊不完，便隻有任荷茗和蓬蓁兩人很快閑了下來，任荷茗本也不急着請什麼玉娃符，但蓬蓁拉着他說那難平大師什麼都靈，一同去問問有什麼合适的平安符，正月裡一并請來了正好，任荷茗便也由蓬蓁拉着他去了。

兩人坐在廊下等，蓬蓁體力不如任荷茗，爬山爬得累了，就靠在他肩上眯一會兒，任荷茗百無聊賴，偏偏耳力又好，恰能隐約聽見難平大師一把銀罄般的嗓音輕聲道：“若要求符渡苦渡厄，如同行醫治病一般，還請施主将為難之事細細道來，貧僧也好對症下藥。”

與他對話的不知是誰，輕泣一聲道：“我那妻君，好似被豬油蒙了心一般，對那小蝶是言聽計從，那從來不讓侍身去的書房，那小賤貨也是出入無阻。大師，這可怎麼辦呢。”

這侍室得寵、正夫困頓的戲碼随處可見，但每每見到，總有種悲涼之感。

難平大師不慌不忙，不驕不躁，溫聲道：“世上之事，難有萬全，施主正室之位既不會動搖，又已有女兒陪伴，不如就此放下。若是定要執意而為，恐生更多苦厄。”

那男子泣道：“大師不知道，我家妻君升任刑部令史這才半年，正遇上那蘇家的赈北貪污案。大師可要知道，我那妻主奉行明哲保身，向來一點也不牽涉在那些要命的事兒裡頭的，遇到這案子，那是躲也躲不及，偏偏怎麼推也推不掉，正煩惱時，遇上了那小賤貨。”

任荷茗心中微微一動——前兩日開朝，鹹安帝定下方敬臣為景陵郡的新任郡守，血衣侯交接好了景陵郡的事務，已經押送紀湯等一幹罪臣回京。曆朝曆代，官逼民反都是危及統治的大事，上下官員對赈災錢糧小有貪墨是慣例，鹹安帝可以睜一隻眼閉一隻眼，但幾乎導緻流民暴動，便犯了鹹安帝的忌諱，故而血衣侯是奉命将景陵郡一衆涉案官員罷免軟禁，回京後交到刑部手中，等待審清案件再作發落。

單看鹹安帝以陽陵郡王年輕沒有經驗、辦事不力，僅僅罰俸一年就遮掩過去，鹹安帝未必下定了動搖蘇家的決心，血衣侯辦事，自然要留有餘地，蘇家若是動些心思，在刑部活動一番，這事說不得就高拿輕放了。

那難平大師又安慰了那男子一番，給了他枚平安符，好說歹說把人送出來。

推門聲驚醒了蓬蓁，蓬蓁擡頭瞧見那男子，還微微一愣，拉着任荷茗連忙躲到屋後，好在難平大師雖然努力送人，但那男子還在與難平大師依依不舍地說話，并未看見二人，任荷茗拉住蓬蓁，壓低聲音道：“我們怎麼躲起來了？”

蓬蓁道：“你不認識？那是刑部尚輔呂益的正夫譚氏——我叔叔，不過和我父親不是同父所出，脾氣壞得很，每回見了我都挑三揀四。”

任荷茗極力忍笑：“你如今是湘洙侯夫，你躲什麼？”

蓬蓁微微一愣，旋即道：“唉躲都躲了。再者說了，他自持長輩，妻君官職也不低，我又不喜歡拿爵位壓人，又不想給侯主惹麻煩，還是多一事不如少一事的好。”

任荷茗倒不在乎這些，但知道他的妻君是呂益，說不得有些用處。

譚氏走了，蓬蓁才和任荷茗從屋後若無其事地走出來，一走出來，正見到那難平大師雙手合十，細長眼中含着微笑，看着二人。

“……大師屋後的竹子長得甚好，在下不覺看住了。”蓬蓁強撐着笑臉說道。

難平大師聞言隻是不自覺地看了一眼屋後，任荷茗循着看去，隻見那片竹林确有可看之處——仿佛失心瘋一樣胡亂拔高，橫雜斜飛，若說别處的竹子是謙謙君女，那此處的竹子就是攔路搶劫的土匪強盜，顯然是未經任何修剪，任由其自然生長的結果，便是難平這般舌燦蓮花之人，也不由噎了一噎，才道：“慚愧慚愧，貧僧去歲沉迷佛法，疏忽了打理院落，橫生瘋長之物能入施主法眼，可見施主是率性天然之人。”

率性天然？說難聽點，不就是傻。

任荷茗忍不住擡手捂住了臉。

與面容慈悲平和、宛若鄰家父親的靜安大師不同，難平大師是個很是年輕的男子，生得一張白淨面皮，五官平平無奇，隻眉額正中一枚紅痣點得他整張臉好似活過來一般，靈動中帶幾分妖異，正如他穿一身灰撲撲的半舊衲衣，衣襟不小心一斜，卻讓任荷茗極快地看見一眼他懷裡揣着個赤色的錦繡荷包，他行止也不很端莊，反而有幾分歪歪斜斜、嘻嘻笑笑的，但他卻也有一種奇特的溫和和悲憫，讓人不自覺就想和他親近。

難平請了二人到室中，同樣是問了一番二人的所求，十分痛快地給蓬蓁拿了個開好光的玉娃符，又行了一番邊念經邊柳枝灑水的儀式。任荷茗并無所求，見蓬蓁事了就跟着要走，難平卻忽然道：“這位施主，可願意和貧僧單獨談一談？”

任荷茗隻道：“不必了。”

難平卻道：“施主，可曾聽說過，桃花煞？”

任荷茗微微一頓，回首看他，隻見難平笑得有些壞，甚至有幾分挑釁。

東方儀為衆位秀子斷命時，蓬蓁也在場，他自然知道這話對任荷茗來說有些重要，便善解人意地拍拍他，輕聲道：“我先去齋堂，讓人給你熬一份素面，青泰庵的齋飯很好吃的，你嘗一嘗。”

蓬蓁走了，任荷茗便轉身向難平道：“大師想要說些什麼？”

難平笑道：“還請施主就坐。”

任荷茗定定看着他，難平又重複了一遍：“請坐。”

他手掌指着座位，一雙明銳的眼睛看着任荷茗，任荷茗倒也沒什麼好怕他的，便在他對面的褐布蒲團上坐下，難平打開木櫃，挪開裡頭斜放着的一個簇新金緞墊子，越過一套玉杯取出個新陶杯來，給任荷茗倒了一杯熱茶，慢條斯理地道：“世間人總執着于皮相，生得不美的，旁人指指點點，輕則口出傷人之語，重則身行傷害之舉，低人一等，受人踐踏；生得中庸的，甚至生得頗美的，憂慮永無止境，鼻大眼小，高矮胖瘦，終日惶惶，胭脂水粉，錦緞钗環，修飾不止，總不滿足；然而那生得美的，也并未就此逃過厄運，禍水紅顔，傾國傾城，一宗宗罪孽，直指性命。實際上，王朝傾覆，又與絕世美人有幾分關系？無非是女人，貪欲無極，男人的美貌，亦不過是其中的一種。所謂桃花之命，豈是男人之罪，不過是美色引人觊觎，懷璧其罪。”

任荷茗道：“大師如何知道在下是誰？”